El plan de China para convertir la fusión en electricidad: EAST, CRAFT y el reactor BEST

China está tratando la fusión como un programa industrial respaldado por el Estado: utilizar EAST para resolver la física del plasma, CRAFT para validar tecnologías de reactor y BEST para intentar una demostración eléctrica piloto a comienzos de la década de 2030. El salto posterior sería un reactor de demostración y, potencialmente, una central comercial en la década de 2040.

La expresión «encender la primera bombilla» describe una ambición. No equivale a un hito ya alcanzado: ninguna planta de fusión ha suministrado todavía electricidad comercial a una red eléctrica. 26

Una escalera de proyectos, desde el plasma hasta la central

EAST: dominar el plasma, no vender electricidad

El Experimental Advanced Superconducting Tokamak (EAST), situado en Hefei, es el banco de pruebas de física del plasma. Su misión no es generar electricidad, sino demostrar que un plasma puede calentarse y confinarse magnéticamente de forma estable durante periodos prolongados, condiciones esenciales para cualquier futura central.

Entre los resultados divulgados figura una operación de plasma en alto confinamiento durante 1.066 segundos, a una temperatura aproximada de 100 millones de °C. 6

El combustible más habitual en los diseños de fusión es una mezcla de deuterio y tritio. Para que sus núcleos lleguen a fusionarse, el plasma debe alcanzar, según su densidad y el tiempo de confinamiento, temperaturas del orden de 100 a 300 millones de °C. La respuesta tecnológica china combina sistemas de calentamiento muy potentes, campos magnéticos superconductores, materiales capaces de soportar flujos térmicos extremos, control de impurezas y mecanismos para contener inestabilidades.

Los trabajos recientes en EAST también han abordado el llamado límite de densidad: el experimento indicó que el plasma puede mantenerse estable a densidades muy altas si se controla cuidadosamente su interacción con las paredes del reactor. 6

CRAFT: convertir avances de laboratorio en tecnología de reactor

El Comprehensive Research Facility for Fusion Technology (CRAFT) cubre el espacio entre un experimento de tokamak —la máquina en forma de anillo usada para confinar plasma con imanes— y una instalación que pueda operar como reactor.

CRAFT está concebido para probar a escala componentes y sistemas como imanes, equipos de calentamiento y de accionamiento de corriente, tecnologías relacionadas con el tritio, mantos o blankets, divertores, sistemas de mantenimiento remoto y piezas expuestas a flujos térmicos elevados. El proyecto ha informado de pruebas clave de sistemas de fusión en 2026. 4

BEST: el intento de pasar a la electricidad piloto

El Burning Plasma Experimental Superconducting Tokamak (BEST) es el siguiente puente hacia una planta piloto. Su estructura principal está en fase de montaje en Hefei. La base de 400 toneladas fue instalada a finales de 2025 y el proyecto prevé completar el ensamblaje en 2027. 11

La meta declarada de BEST es ambiciosa: demostrar ganancia neta de energía de fusión y producir electricidad de origen fusionista hacia 2030. 11 Esto no debe confundirse con una central comercial plenamente operativa: sería, en caso de lograrse, una demostración piloto de enorme relevancia técnica.

La ruta proyectada puede resumirse así:

EAST → CRAFT → BEST → CFETR/reactor de demostración → central comercial

El China Fusion Engineering Test Reactor (CFETR) sigue siendo un paso planificado de ingeniería y demostración, no una central comercial en funcionamiento. 1316

Las tecnologías que decidirán si la fusión funciona fuera del laboratorio

Los récords de temperatura son llamativos, pero no bastan. Una central de fusión debe controlar un plasma extremadamente caliente, extraer energía de forma continua y resistir un entorno de radiación y calor excepcionalmente duro.

Uno de los frentes clave son los imanes superconductores de alta temperatura y alto campo magnético. En teoría, permitirían construir tokamaks más compactos y mejorar el confinamiento del plasma. Un consorcio del delta del Yangtsé, liderado por China Fusion Energy, reúne a nueve entidades para desarrollar esta tecnología. 10

También gana peso el control del plasma con inteligencia artificial, que puede ayudar a anticipar perturbaciones, ajustar el calentamiento y el suministro de combustible, y gestionar cambios muy rápidos en el plasma. Sin embargo, la IA no reemplaza los problemas físicos e industriales pendientes: control fiable de un plasma en combustión, materiales resistentes a neutrones, producción de tritio, mantenimiento y viabilidad económica.

A ello se suma la capacidad de fabricación avanzada: imanes de precisión, vasijas de vacío, sistemas de calentamiento por radiofrecuencia y haces neutros, componentes frente al plasma, grandes sistemas criogénicos y equipos robóticos de mantenimiento. La apuesta china es conectar los laboratorios nacionales con una cadena de suministro industrial.

Respaldo político y competencia entre polos tecnológicos

La fusión figura entre las prioridades de industrias del futuro en el XV Plan Quinquenal de China, aprobado en marzo de 2026 y referido al periodo 2026-2030. El plan plantea desarrollar un sistema de apoyo de cadena completa para estas industrias. 317

Además, la Ley de Energía Atómica, en vigor desde enero de 2026, incorpora apoyo estatal a la investigación científica y al desarrollo tecnológico de la fusión termonuclear controlada. 1417

Hefei concentra el principal ecosistema físico del programa: allí se encuentran EAST, CRAFT, BEST y el instituto de física de plasma de la Academia China de Ciencias, junto con proveedores especializados, capital local y empresas emergentes. Pero Shanghái también está construyendo un polo relevante: las firmas de fusión con sede en la ciudad han recaudado cerca de 18.000 millones de yuanes —unos 2.700 millones de dólares—, según Yicai. 9

Más inversión, pero no una garantía de éxito

El capital que entra en el sector está creciendo. A escala mundial, las empresas privadas de fusión captaron cerca de 4.500 millones de dólares en los doce meses hasta julio de 2026, elevando a 14.200 millones de dólares la inversión acumulada entre las 56 compañías encuestadas por la Fusion Industry Association. La propia asociación advierte que su cobertura de China es incompleta. 416

En China, el impulso combina capital privado, inversión de gobiernos locales y empresas estatales. Es una señal de que la fusión está dejando de ser solo un campo de investigación científica para convertirse en una carrera de capacidad industrial.

El gran examen: electricidad útil, continua y competitiva

El objetivo de BEST para 2030 es más agresivo que la expectativa de una central comercial en torno a 2040. Ambas metas pueden coexistir: la primera se refiere a una demostración piloto; la segunda, a una instalación capaz de entregar energía de forma sostenida y con utilidad económica.

El examen decisivo no será únicamente alcanzar entre 100 y 300 millones de grados, ni obtener un pulso breve de fusión. China tendrá que demostrar:

• ganancia eléctrica neta de toda la planta, después de descontar el consumo de sus propios sistemas;
• plasma estable y sostenido durante largos periodos;
• componentes sustituibles tras sufrir daño por neutrones;
• autosuficiencia en tritio;
• disponibilidad operativa aceptable;
• y costes que puedan competir con otras fuentes de electricidad baja en carbono.

El programa chino avanza con rapidez y con respaldo institucional. Aun así, una primera central comercial hacia 2040 debe entenderse como una meta tecnológica e industrial, no como una previsión asegurada.