BepiColombo inicia su aproximación final a Mercurio

La separación prevista para el 3 de septiembre de 2026 del Mercury Transfer Module (MTM) será mucho más que la desconexión de una pieza de la nave. Representará el relevo entre dos etapas muy distintas de BepiColombo: el MTM ha impulsado la misión durante su travesía por el Sistema Solar interior y, a partir de ese momento, los orbitadores científicos tendrán que completar la delicada secuencia que los colocará alrededor de Mercurio. 56

Pero conviene aclarar un punto importante: el 3 de septiembre no será el día de la entrada en órbita. La inserción orbital está prevista para el 21 de noviembre. Después todavía habrá separaciones y maniobras para elevar, reducir y ajustar las órbitas antes de que comiencen las operaciones científicas rutinarias en abril de 2027. 57

Ocho años para llegar al planeta más cercano al Sol

BepiColombo despegó el 20 de octubre de 2018. En lugar de dirigirse directamente a Mercurio, la misión adoptó una ruta cuidadosamente calculada con una asistencia gravitatoria de la Tierra, dos de Venus y seis de Mercurio. 1210

La razón está en la enorme gravedad del Sol. Una nave que se desplaza hacia el interior del Sistema Solar acelera, por lo que apuntar simplemente hacia Mercurio no basta: BepiColombo debía reducir de forma continua su energía heliocéntrica y ajustar su velocidad hasta igualar suficientemente el movimiento del planeta para poder quedar capturada por él.

Las asistencias gravitatorias ayudaron a frenar y a modificar la trayectoria, mientras que la propulsión eléctrica solar del MTM proporcionó un empuje pequeño pero constante durante largos periodos. 41013 Es un método lento, pero permite ahorrar el combustible que exigiría una ruta basada únicamente en motores de gran empuje. La Agencia Espacial Europea (ESA) describe el crucero como una operación que requirió miles de horas de maniobras complejas con propulsión eléctrica solar. 15

Un problema de propulsión que obligó a cambiar el plan

En abril de 2024, un problema relacionado con el suministro eléctrico impidió que los propulsores eléctricos de BepiColombo funcionaran a plena potencia. Los equipos de la misión adaptaron la trayectoria y las operaciones en lugar de abandonar el proyecto. 11

El sistema de propulsión eléctrica solar completó su último arco de empuje a las 15:24 CEST del 15 de junio de 2026. Ese apagado puso fin a la larga fase de crucero y preparó a la nave para la campaña de llegada. 6

Tras la separación del MTM, el Mercury Planetary Orbiter (MPO), de la ESA, utilizará su sistema de propulsión química para ejecutar las maniobras de aproximación. El conjunto restante todavía tendrá que realizar una serie de encendidos y separaciones cuidadosamente sincronizados en el entorno extremo de Mercurio. 5

Qué ocurrirá el 3 de septiembre

Durante la maniobra prevista, el MTM se separará del conjunto formado por el MPO, el orbitador japonés Mio y el escudo solar de Mio. El módulo de transferencia habrá completado la función para la que fue diseñado: suministrar energía y empuje eléctrico durante el viaje a Mercurio. 5

La separación es crucial porque dejará a las dos naves científicas en la configuración necesaria para la llegada. También abrirá una cadena de operaciones en la que cada componente deberá liberarse o recolocarse en el momento exacto. La ESA tenía previsto retransmitir el acontecimiento en directo a partir de las 13:45 CEST.

La retransmisión no hará que la nave llegue con mayor seguridad ni producirá datos científicos por sí misma. Su importancia es principalmente operativa y comunicativa: permitirá seguir un hito de ingeniería decisivo y prácticamente irreversible después de años de navegación de crucero.

El calendario de llegada a Mercurio

La secuencia prevista es la siguiente:

• 3 de septiembre de 2026: el Mercury Transfer Module se separa del conjunto MPO–Mio–escudo solar. Comienza oficialmente la fase de llegada a Mercurio. 5
• 21 de noviembre de 2026: el MPO y Mio, todavía unidos, comienzan la inserción en órbita de Mercurio. La ESA prevé una campaña con 16 encendidos de propulsión química que continuará hasta marzo de 2027. 5
• 9 de diciembre de 2026: Mio se separa del MPO y comienza a dirigirse hacia su propia órbita, muy elíptica, para estudiar el entorno magnético de Mercurio. 5
• Diciembre de 2026: se desecha el escudo solar de Mio, conocido como MOSIF, después de que haya protegido al orbitador durante el crucero y la configuración de llegada.
• Marzo de 2027: se espera que el MPO alcance su órbita científica después de las últimas maniobras de ajuste.
• Abril de 2027: está previsto que comiencen las operaciones científicas rutinarias y coordinadas de los dos orbitadores. 7

Cada paso depende del anterior. Una separación prematura del MTM, una inserción en una órbita incorrecta o la liberación de Mio en el punto equivocado podrían comprometer la capacidad de las naves para alcanzar sus órbitas científicas específicas.

Qué significa el nuevo resultado sobre el sílice

Experimentos de laboratorio recientes y nuevos análisis de datos observacionales estiman que el dióxido de silicio podría representar aproximadamente el 37 % de la superficie de Mercurio en masa, hasta un 25 % menos de lo que sugerían las estimaciones anteriores.

El resultado es relevante porque la cantidad de sílice ayuda a reconstruir cómo se formó la corteza del planeta. Una proporción menor puede ser compatible con rocas volcánicas originadas por un mayor grado de fusión parcial del manto. Según la interpretación planteada, parte del material volcánico de Mercurio podría proceder de fusiones más profundas y calientes de lo que se suponía, lo que apuntaría a un vulcanismo antiguo más intenso.

Aun así, se trata de una interpretación, no de una reconstrucción completa del interior del planeta. La composición de la superficie puede variar de una región a otra y las mediciones realizadas desde la Tierra tienen limitaciones. La pregunta central para BepiColombo será si la baja proporción de sílice es representativa de todo Mercurio o si refleja determinados terrenos y las incertidumbres de las observaciones anteriores.

Cómo puede ponerlo a prueba BepiColombo

Los dos orbitadores estudiarán partes diferentes del problema. Los instrumentos del MPO están diseñados para analizar la composición de la superficie, la geología, la estructura interna y la topografía de Mercurio. Sus observaciones podrán relacionar la abundancia de elementos con las llanuras volcánicas, el grosor de la corteza, las variaciones gravitatorias y la historia geológica del planeta.

Mio se concentrará en el campo magnético de Mercurio y en el entorno espacial que lo rodea. Sus mediciones aportarán información sobre la magnetosfera, el plasma y la exosfera, mientras el MPO estudia la superficie y el interior. 5

En conjunto, ambos orbitadores podrán reforzar o complicar la explicación basada en una fusión más profunda. Podrían demostrar que el bajo contenido de sílice está extendido por todo el planeta, identificar diferencias químicas regionales o revelar que parte del déficit aparente se debe a las limitaciones de las observaciones anteriores.

En cualquiera de esos escenarios, la misión trasladará el debate desde las estimaciones indirectas hacia mediciones directas y globales.

El verdadero significado de la separación

La separación del MTM puede parecer una operación rutinaria, pero se entiende mejor como el cambio de modo de transporte a modo de operaciones planetarias de precisión.

Durante ocho años, la prioridad fue llevar el conjunto hasta Mercurio mediante una ruta excepcionalmente eficiente desde el punto de vista energético. A partir de septiembre, la misión cambia de objetivo inmediato: debe ejecutar la inserción orbital, separar sus dos naves científicas, desechar el hardware protector y establecer las órbitas concretas necesarias para realizar observaciones prolongadas.

Si la secuencia tiene éxito, BepiColombo ofrecerá una visión mucho más completa de la superficie, el interior, el campo magnético y la historia geológica de Mercurio. El acontecimiento del 3 de septiembre será la primera señal visible de que la misión ha alcanzado la etapa final —y más exigente— de su viaje.