Chang’e-7: la misión china que buscará hielo de agua en el polo sur de la Luna

Chang’e-7 es una misión robótica china concebida para explorar el polo sur de la Luna, una región de gran interés científico y estratégico. Su objetivo principal es averiguar si los cráteres en sombra permanente conservan hielo de agua y otros materiales volátiles que podrían ser útiles para futuras misiones lunares. También servirá para probar tecnologías relacionadas con una eventual presencia humana en la superficie lunar. 12

China trasladó verticalmente la sonda, acoplada al cohete Long March-5 Y14, hasta la zona de lanzamiento del centro espacial de Wenchang, en la provincia de Hainan, el 19 de agosto de 2026. Sin embargo, tras una evaluación general, las autoridades chinas comunicaron que la misión no cumplía las condiciones de lanzamiento y que no podría realizarse dentro de la ventana prevista para ese año. 14

Cuatro vehículos para cuatro formas de explorar

Chang’e-7 no es una única nave, sino una expedición formada por cuatro vehículos con funciones distintas:

• Orbitador: estudiará la Luna desde la órbita, ayudará a cartografiar la zona y dará apoyo a las operaciones de la misión.
• Módulo de aterrizaje: intentará posarse con gran precisión en una zona iluminada próxima al polo sur.
• Rover: recorrerá el terreno visible alrededor del lugar de aterrizaje y analizará la superficie.
• Sonda saltadora: empleará pequeños propulsores para desplazarse hacia cráteres oscuros y prácticamente inaccesibles para los vehículos convencionales. 210

Estas capacidades representan cuatro modos de operación: orbitar, aterrizar, desplazarse por la superficie y “saltar” entre distintos puntos del terreno lunar.

Shackleton y la búsqueda de hielo de agua

La zona preferente de aterrizaje se encuentra cerca del borde del cráter Shackleton, de unos 21 kilómetros de diámetro, en el polo sur lunar. El objetivo no es necesariamente aterrizar en el fondo oscuro del cráter: el módulo de aterrizaje apunta a un terreno iluminado cercano, mientras que la sonda saltadora se ocuparía de investigar las áreas que permanecen en oscuridad permanente. 21215

En esas depresiones, la luz solar puede no haber llegado durante miles de millones de años. Las temperaturas extremadamente bajas podrían haber permitido que el hielo de agua y otros compuestos volátiles quedaran atrapados en el suelo. Chang’e-7 llevará cámaras, radares y analizadores destinados a estudiar la composición y las condiciones de esas zonas. 2

El agua sería importante no solo por su valor científico. Si se confirmara que existe en concentraciones aprovechables, podría convertirse en un recurso para producir agua, oxígeno o incluso combustible durante futuras operaciones lunares. Aun así, detectar hielo no equivale automáticamente a demostrar que sea fácil de extraer o utilizar.

Un aterrizaje con margen de error reducido

El polo sur lunar presenta una combinación especialmente complicada de relieve accidentado, sombras profundas y periodos de iluminación muy desiguales. Por eso, el sistema de aterrizaje de Chang’e-7 está diseñado para alcanzar una precisión del orden de los 100 metros. 2

Las comunicaciones también dependerán de una pieza clave: Queqiao-2, un satélite retransmisor lanzado en 2024. Su función es mantener el enlace entre la Tierra y las sondas que trabajen en las latitudes altas de la Luna, donde la geometría del terreno puede dificultar una comunicación directa y continua. 2

21 instrumentos y cooperación internacional

La misión llevará 21 cargas científicas si se contabilizan también los instrumentos asociados al sistema de comunicaciones Queqiao-2. Entre ellas habrá equipos para observar el terreno, estudiar el subsuelo, medir el entorno lunar y analizar posibles volátiles. 311

La Administración Nacional del Espacio de China afirma que seis instrumentos fueron desarrollados por seis países, además de una organización internacional. Los participantes mencionados son Egipto, Baréin, Italia, Rusia, Suiza, Tailandia y la International Lunar Observatory Association.

Conviene precisar un punto que se ha repetido de forma confusa: se habla de siete socios internacionales, pero la información disponible describe seis países y una organización internacional, no necesariamente siete países distintos. 11

Por qué es importante la sonda saltadora

La pequeña sonda móvil es uno de los elementos más novedosos de Chang’e-7. Según el diseño divulgado, podría usar propulsores para volar o realizar saltos controlados hasta zonas en sombra, aterrizar sobre sus patas articuladas y regresar a terrenos iluminados para recargar energía. También llevaría un analizador de moléculas de agua. 2

Si funciona como está previsto, demostraría una forma de movilidad planetaria distinta de la empleada por los rovers tradicionales. La afirmación de que sería la segunda nave capaz de volar de manera independiente en otro cuerpo celeste, después del helicóptero Ingenuity de la NASA, y la primera con patas, debe entenderse como un posible hito futuro: dependerá de que la sonda despegue, se desplace y opere con éxito.

Un paso hacia los planes lunares de China

Chang’e-7 forma parte del programa de reconocimiento que China vincula con sus planes de enviar astronautas a la Luna alrededor de 2030 y de construir una estación internacional de investigación lunar básica en el polo sur hacia 2035. 2

El resultado de la misión podría aportar datos decisivos sobre la disponibilidad de hielo, la seguridad de los lugares de aterrizaje y las tecnologías necesarias para trabajar en regiones polares. También puede influir en la cooperación y la competencia por el acceso al polo sur entre China, Estados Unidos y otros actores lunares. Las consecuencias concretas para Rusia, India o Japón, sin embargo, todavía son especulativas. 2