El telescopio Roman de la NASA ya viaja hacia el punto desde el que estudiará el universo oscuro

El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA ya está en camino hacia el espacio profundo. Despegó el 30 de agosto de 2026 a las 7:26 a. m., hora del este de Estados Unidos, a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX desde el complejo de lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida. NASA confirmó que el observatorio se separó de la segunda etapa del cohete tal como estaba previsto. 13

Ahora comienza un trayecto de aproximadamente tres meses y un millón de millas —cerca de 1,5 millones de kilómetros— hasta la región L2 del sistema Sol-Tierra. Allí, Roman realizará grandes campañas de observación del universo. 68

El lanzamiento fue solo el primer paso: el telescopio todavía debe llegar a su destino, entrar en la órbita prevista, desplegar sus sistemas y completar la puesta en servicio de sus instrumentos. NASA y sus socios esperan disponer de las primeras imágenes y datos hacia comienzos de 2027. 1013

Un lanzamiento en varias etapas

Unos dos minutos y medio después del despegue, los dos propulsores laterales del Falcon Heavy se separaron y comenzaron su regreso hacia Florida. La etapa central continuó impulsando la segunda etapa, que realizó las maniobras necesarias para colocar a Roman en su trayectoria de salida. Poco después, el observatorio se separó de esa segunda etapa e inició su viaje independiente. 215

El destino es L2, un punto de equilibrio gravitacional situado aproximadamente a un millón de millas de la Tierra. No se trata de una estación espacial convencional, sino de una posición especialmente útil para observar el cosmos. El telescopio James Webb opera en la misma región general, donde la geometría de observación permite mantener una visión profunda del espacio y realizar campañas largas y continuas. 68

La gran ventaja de Roman: ver mucho más cielo de una vez

Roman no es simplemente una versión más rápida del Hubble. Su principal diferencia es que combina una nitidez comparable con un campo de visión extraordinariamente amplio.

Su instrumento de campo amplio, el Wide Field Instrument, es una cámara infrarroja de unos 300 megapíxeles. Cada imagen abarcará una zona del cielo mayor que el tamaño aparente de la Luna llena. Las imágenes infrarrojas del Hubble cubren un área unas 200 veces menor, mientras que el campo de visión individual de Roman será al menos 100 veces más amplio. 1819

NASA calcula que Roman podría estudiar el cielo hasta 1.000 veces más rápido que el Hubble, manteniendo una sensibilidad y una resolución infrarroja similares. La cifra se refiere a la capacidad de realizar cartografiados, no a que el telescopio o la luz se desplacen más rápido. Roman está diseñado para rastrear enormes extensiones del cielo con eficiencia; Hubble y Webb seguirán siendo especialmente valiosos para examinar objetos concretos con mucho más detalle.

En sus primeros cinco años, Roman podría obtener imágenes de más de 50 veces la cantidad de cielo que el Hubble cubrió durante sus tres primeras décadas. Esta escala es crucial para preguntas astronómicas que requieren analizar grandes poblaciones de galaxias, estrellas y sistemas planetarios, no solo unos pocos objetivos individuales.

Qué misterios estudiará

Energía oscura y expansión del universo

Roman empleará varias técnicas complementarias —entre ellas el estudio de supernovas, las lentes gravitacionales débiles y la distribución de las galaxias— para reconstruir cómo se ha expandido el universo a lo largo del tiempo.

Los resultados podrían ayudar a acotar las propiedades de la energía oscura, el componente todavía misterioso relacionado con la expansión acelerada del cosmos, y de la materia oscura, que no puede observarse directamente pero contribuye a formar la estructura del universo. 3

Sus grandes mapas complementarán el trabajo de otros observatorios. Webb está optimizado para estudiar objetos seleccionados con gran detalle; Euclid realiza cartografiados cosmológicos amplios, y el Observatorio Vera C. Rubin vigila los cambios del cielo en luz visible. La cobertura infrarroja de Roman aportará una perspectiva diferente sobre ese universo en evolución. 23

Un censo de exoplanetas, incluidos mundos errantes

Roman también elaborará un censo estadístico de sistemas planetarios. Sus observaciones repetidas podrían identificar más de 100.000 exoplanetas en tránsito, una muestra amplia para estudiar cómo nacen los planetas y cómo evolucionan los sistemas planetarios. 7

Otra campaña utilizará la microlente gravitacional y observará campos densos de estrellas hacia el centro de la Vía Láctea. Este fenómeno se produce cuando la gravedad de un objeto situado en primer plano curva y amplifica la luz de una estrella que se encuentra detrás.

La técnica puede revelar planetas difíciles de detectar mediante los métodos de tránsito o de velocidad radial, incluidos mundos fríos alejados de sus estrellas, cuerpos más pequeños que Marte y planetas deambulantes que no orbitan ninguna estrella. Al observar por encima de la atmósfera terrestre, Roman tendrá una ventaja importante para este estudio. 78

Un coronógrafo que prepara la próxima generación

Roman llevará además un instrumento coronográfico como demostración tecnológica. Al bloquear parte del resplandor de una estrella, el coronógrafo pondrá a prueba técnicas para obtener imágenes directas y analizar algunos exoplanetas gigantes y discos de formación planetaria o de escombros.

No será el instrumento principal del cartografiado, pero sus resultados podrían orientar el diseño de futuros observatorios destinados a buscar y estudiar mundos parecidos a la Tierra. 31819

Un observatorio terminado antes de lo previsto

El espejo primario de Roman mide 7,9 pies, o 2,4 metros, el mismo diámetro que el espejo del Hubble. Procede de un equipo telescópico que la Oficina Nacional de Reconocimiento de Estados Unidos donó a NASA y que posteriormente fue integrado en el sistema óptico del observatorio. 1819

El compromiso formal de lanzamiento de NASA estaba fijado para mayo de 2027, pero el observatorio alcanzó la preparación para el lanzamiento varios meses antes. La agencia describió la misión como ajustada al presupuesto, mientras que distintos informes sitúan su coste total durante todo el ciclo de vida en unos 4.300 millones de dólares. 4517

Roman también fue construido con una interfaz de servicio que podría permitir que una futura misión robótica lo reabastezca o repare. Esa posibilidad forma parte de su diseño, pero no significa que exista una misión de mantenimiento financiada o programada.

Por qué lleva el nombre de Nancy Grace Roman

Nancy Grace Roman fue la primera astrónoma jefe de NASA y la primera mujer en ocupar un cargo ejecutivo en la agencia. Ayudó a definir el programa de astronomía espacial de NASA y desempeñó un papel importante en la construcción del respaldo científico al telescopio Hubble, por lo que recibió el apodo de «madre del Hubble».

En 2020, NASA anunció que el observatorio entonces conocido como Wide Field Infrared Survey Telescope pasaría a llamarse Nancy Grace Roman Space Telescope en su honor. Es el primer telescopio espacial de NASA bautizado con el nombre de una mujer.

Su legado está estrechamente ligado a la estrategia de esta misión: utilizar observatorios espaciales para estudiar el universo por encima de la atmósfera terrestre y poner sus datos a disposición de toda la comunidad científica. Roman amplía esa visión con un cartografiado capaz de abarcar una porción del cielo mucho mayor que la de los telescopios espaciales de alta resolución anteriores.