El Pacífico queda en primera línea ante el récord de subida del mar y el colapso de los arrecifes

La alerta climática presentada en Palaos fue más amplia que un nuevo récord del nivel del mar. Dos evaluaciones describieron una crisis conectada: la subida de los océanos somete a las comunidades del Pacífico a una presión desproporcionada, mientras que el calentamiento del agua deteriora los arrecifes de coral que sostienen la alimentación, el empleo y la protección de las costas.

El mensaje central fue claro: la adaptación debe comenzar de inmediato, pero no puede sustituir a una reducción drástica de las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero.

Las cifras clave

• El nivel del mar se acelera: el nivel medio global aumentó un récord de 5,9 milímetros en 2024, debido al calentamiento de los océanos y al deshielo de glaciares y capas de hielo. 119
• El Pacífico está especialmente expuesto: la subida relativa del mar en los pequeños Estados insulares en desarrollo del Pacífico supera el doble de la media mundial, con consecuencias para el territorio, el agua dulce, las infraestructuras y los medios de vida. 2
• El desplazamiento podría alcanzar una escala enorme: un informe de la ONU cita estimaciones según las cuales la subida del mar podría contribuir al desplazamiento de hasta 1.200 millones de personas en todo el mundo para 2050. Es una estimación de exposición y posibles movimientos, no un pronóstico exacto. 2
• La financiación no está a la altura: las necesidades de adaptación de los países en desarrollo se sitúan entre 310.000 y 365.000 millones de dólares, frente a unos 26.000 millones de dólares disponibles en 2023.
• Los arrecifes pierden tiempo para recuperarse: las olas de calor marinas y los blanqueamientos se repiten con una frecuencia que impide a muchos arrecifes recuperarse por completo, lo que genera una especie de «escalera del deterioro».

Por qué importa el récord del nivel del mar

Unos pocos milímetros en un solo año pueden parecer poco, pero la subida se acumula y se combina con las mareas, las marejadas ciclónicas, la erosión costera y la entrada de agua salada en los acuíferos. La evaluación de Naciones Unidas describe impactos profundamente desiguales: los pequeños Estados insulares en desarrollo afrontan riesgos que pueden poner en peligro la viabilidad de algunas islas como lugares habitables.

La exposición del Pacífico es especialmente alta porque las viviendas, las carreteras, la actividad económica y los servicios esenciales suelen concentrarse en estrechas franjas costeras. La subida del mar también puede dañar las reservas de agua dulce y las formas de vida tradicionales. Por eso, el problema no es solo el retroceso de la línea de costa: también afecta a la seguridad, la continuidad comunitaria y la soberanía. 819

La diferencia regional ya es evidente. Según el informe de la ONU, el nivel relativo del mar en los pequeños Estados insulares del Pacífico ha aumentado más del doble que la media mundial. Los Gobiernos de Palaos y de otros países de la región sostienen que esta desigualdad también plantea una cuestión de responsabilidad: las naciones insulares del Pacífico han contribuido muy poco a las emisiones globales, pero soportan algunas de las consecuencias más graves.

El presidente de Palaos, Surangel Whipps Jr., ha reclamado medidas urgentes frente a la subida del mar, el blanqueamiento de los corales, la acidificación de los océanos y los fenómenos meteorológicos extremos. 5

La estimación de desplazamiento y sus límites

El informe de la ONU advierte de que la subida del nivel del mar podría contribuir, con el tiempo, al desplazamiento de hasta 1.200 millones de personas en todo el mundo para 2050. 2 La cifra no debe interpretarse como un recuento garantizado de personas que se verán obligadas a abandonar sus hogares antes de esa fecha.

El resultado dependerá de las emisiones futuras, la exposición de las zonas costeras, la adaptación, las infraestructuras, la planificación y de si las comunidades pueden permanecer de forma segura en sus territorios.

Para los países insulares del Pacífico, la movilidad está ligada a la cultura, la soberanía y los derechos. Las estrategias de adaptación deben priorizar que las comunidades puedan permanecer en sus tierras ancestrales siempre que sea posible. Al mismo tiempo, deben preparar desplazamientos voluntarios, culturalmente adecuados y basados en los derechos cuando los riesgos hagan inevitable abandonar un lugar.

Una brecha de financiación enorme y muy concreta

El problema no consiste únicamente en que los países vulnerables necesiten más dinero. También necesitan financiación accesible, previsible y adecuada para proyectos dirigidos localmente. Un informe citado durante la reunión de Palaos calcula que las necesidades de adaptación de los países en desarrollo ascienden a entre 310.000 y 365.000 millones de dólares, frente a los 26.000 millones disponibles en 2023.

Los estudios centrados en los países insulares del Pacífico llegan a una conclusión similar: las necesidades son urgentes y crecientes, pero la financiación actual queda muy por debajo de lo necesario y sigue siendo difícil de obtener.

La falta de recursos afecta a medidas que las comunidades necesitan ahora mismo: infraestructuras más resistentes, sistemas de alerta temprana, protección costera, seguridad del agua dulce, mejores datos climáticos y planes cuidadosos de reubicación o movilidad.

Mecanismos impulsados por el propio Pacífico, como el propuesto Fondo para la Resiliencia del Pacífico, buscan canalizar recursos hacia proyectos pequeños y comunitarios que a menudo no logran acceder a los grandes fondos climáticos internacionales. 8 El anexo del informe de la ONU también señala la importancia de las subvenciones comunitarias de rápida ejecución y de reforzar las capacidades técnicas para que la financiación sea realmente útil sobre el terreno. 17

Los arrecifes se están quedando sin margen de recuperación

La segunda evaluación añade una dimensión ecológica a la alerta sobre el nivel del mar. La Red Mundial de Vigilancia de los Arrecifes de Coral (GCRMN, por sus siglas en inglés) afirma que las olas de calor marinas provocadas por el clima son cada vez más frecuentes y severas. Como resultado, los arrecifes disponen de menos tiempo para recuperarse entre un episodio de blanqueamiento y el siguiente.

El blanqueamiento ocurre cuando el estrés térmico hace que los corales expulsen a los organismos que les proporcionan gran parte de su color y energía. Si las temperaturas elevadas persisten, los corales pueden morir.

El fenómeno de El Niño puede intensificar el peligro. El agua más cálida asociada a este patrón climático se suma al calentamiento de fondo provocado por el cambio climático, y los grandes episodios de blanqueamiento han coincidido con condiciones fuertes de El Niño. A medida que el planeta se calienta, estos episodios también pueden volverse más intensos.

La mayor preocupación no es únicamente la gravedad de un episodio aislado, sino el intervalo cada vez menor hasta el siguiente. El estrés térmico repetido puede reducir la cobertura coralina y la capacidad reproductiva antes de que las comunidades recuperen su resiliencia ecológica.

Investigadores y análisis sobre el informe describen este proceso como una «escalera del deterioro»: después de cada impacto sucesivo, la recuperación se vuelve más difícil y aumenta el riesgo de una pérdida prácticamente irreversible.

La acción local ayuda, pero no puede frenar por sí sola el calentamiento

La gestión local de los arrecifes sigue siendo decisiva. Reducir la sobrepesca, el desarrollo costero insostenible, la contaminación y la mala calidad del agua puede mejorar la capacidad de los arrecifes para resistir el estrés térmico. El informe sobre los corales subraya que estas presiones locales reducen aún más la capacidad de respuesta frente a las olas de calor marinas provocadas por el cambio climático.

Pero la gestión local tiene límites. No puede enfriar un océano calentado por las emisiones globales ni devolver a los arrecifes el tiempo de recuperación que ya han perdido.

La protección de las comunidades del Pacífico y de sus arrecifes exige, por tanto, dos vías simultáneas:

1. Recortes rápidos de las emisiones por parte de los grandes emisores, para frenar el calentamiento y la subida futura del nivel del mar.
2. Financiación de adaptación accesible y basada en subvenciones, destinada a la resiliencia local, las alertas tempranas, la protección costera y del agua dulce, la gestión de los ecosistemas y la planificación de una movilidad basada en los derechos.

Por eso, responsables de Naciones Unidas pidieron a los líderes del G20 que visiten un atolón del Pacífico y conozcan directamente sus consecuencias, además de reclamar compromisos concretos en el proceso de reuniones de Tuvalu. 2

El mensaje de Palaos no fue una petición de caridad. Fue una exigencia de acción y de recursos proporcionales a los riesgos que afrontan los países situados en la primera línea de la crisis climática.