El litio recupera fuerza: almacenamiento eléctrico y oferta limitada impulsan los beneficios

Los productores de litio están dejando atrás una de las etapas más duras del ciclo. En 2026, la demanda se está ampliando más allá de los vehículos eléctricos justo cuando la oferta tarda en reaccionar. Las baterías para redes eléctricas, la integración de energías renovables y las grandes cargas de consumo están añadiendo presión a la demanda, mientras los inventarios bajos, los proyectos aplazados y las interrupciones de producción contribuyen a sostener los precios. El resultado es una fuerte mejora de los beneficios de empresas de China, Estados Unidos y Australia.19

El almacenamiento energético se convierte en el segundo gran mercado del litio

Los vehículos eléctricos siguen siendo una fuente esencial de demanda, pero el almacenamiento estacionario ya tiene el tamaño suficiente para cambiar la dinámica del mercado. Estos sistemas permiten guardar el excedente de la generación solar y eólica, aportar flexibilidad a la red y responder a una demanda eléctrica cada vez más variable.

Albemarle afirmó que el consumo mundial de litio aumentó un 45 % interanual hasta mayo, impulsado principalmente por el almacenamiento estacionario y acompañado por una mejora de la demanda de vehículos eléctricos.67

La empresa elevó su previsión para el almacenamiento estacionario en 2026 a entre 900 y 1.100 gigavatios-hora. Según sus cálculos, el segmento representará aproximadamente el 30 % de la demanda mundial de litio este año, cerca de igualar a los vehículos eléctricos ligeros.67 Para todo 2026, Albemarle prevé un volumen de ventas de almacenamiento energético de entre 225.000 y 235.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio.3

La transformación también se aprecia en los fabricantes de baterías. CATL señaló que el almacenamiento energético ya supone cerca del 25 % de sus ventas y que podría llegar a la mitad de sus ingresos en 2030. Reuters informó por separado de que los ingresos de CATL procedentes del almacenamiento crecieron un 88 %, hasta 53.000 millones de yuanes, durante el primer semestre de 2026.

Esto no demuestra que la demanda de litio vinculada al almacenamiento vaya a crecer exactamente a un porcentaje concreto. Sí explica, en cambio, por qué los productores consideran cada vez más este negocio un canal estructural de demanda y no un complemento pasajero de los vehículos eléctricos.

Por qué una subida de precios puede disparar los beneficios

El precio del litio tiene un efecto especialmente grande sobre las cuentas de las mineras y de las empresas de conversión química. Una vez asumida buena parte de los costes de operar una mina o una planta, un precio de venta más alto puede aumentar notablemente los ingresos sin que los costes unitarios crezcan al mismo ritmo.

Ese efecto se amplifica después de una etapa de precios bajos. Durante la anterior caída, las operaciones de mayor coste redujeron su producción, aplazaron inversiones o quedaron en mantenimiento. Cuando el precio se recupera, cada tonelada adicional puede aportar mucho más margen.

En 2026, la oferta está respondiendo más despacio que la demanda. Albemarle citó la disponibilidad limitada de espodumena, interrupciones temporales de envíos desde África y un crecimiento más lento de lo previsto de las minas chinas de lepidolita.4 También describió los inventarios como históricamente bajos y señaló que las nuevas aportaciones de suministro avanzan por detrás de la demanda.7

El panorama, sin embargo, no equivale automáticamente a un déficit permanente. Si los precios se mantienen suficientemente altos, nuevos proyectos, reaperturas y una mayor producción china de conversión podrían añadir material con rapidez. La evidencia apunta a un mercado ajustado y a una reacción lenta de la oferta, pero no garantiza que la escasez mundial vaya a prolongarse indefinidamente.

Qué muestran los resultados de las empresas

Tianqi Lithium: una recuperación espectacular desde una base débil

Tianqi prevé un beneficio neto atribuible de entre 2.850 y 4.250 millones de yuanes en el primer semestre de 2026, frente a los 84,41 millones registrados en el mismo periodo del año anterior. La compañía atribuyó la mejora principalmente al aumento de los precios medios de venta de sus productos de litio, en un contexto de recuperación de la demanda de la industria de nuevas energías.1822

La magnitud del crecimiento interanual también refleja que la comparación parte de un nivel excepcionalmente bajo. Por eso, el dato debe interpretarse sobre todo como una muestra del apalancamiento operativo de la empresa frente a los precios del litio, no como una garantía de que los beneficios seguirán aumentando al mismo ritmo.

Ganfeng Lithium: las expectativas ayudaron a cambiar el sentimiento

En noviembre de 2025, el presidente de Ganfeng, Li Liangbin, pronosticó un crecimiento de la demanda de litio de entre el 30 % y el 40 % en 2026. Los futuros del litio en China subieron con fuerza tras sus declaraciones, una señal de la sensibilidad del mercado a las perspectivas de demanda de almacenamiento y vehículos eléctricos.17

La previsión era una opinión de la dirección, no un resultado asegurado. Aun así, ayudó a reflejar el cambio de ánimo tras el prolongado periodo de exceso de oferta.

Albemarle: mejores perspectivas de demanda y volumen

Albemarle ha puesto el foco en la diversificación de la demanda, en lugar de ofrecer un único objetivo definitivo para el precio. La empresa espera que la demanda mundial de litio crezca entre un 15 % y un 40 % en 2026, y proyecta un crecimiento anual de entre el 10 % y el 20 % desde 2025 hasta 2030, con el almacenamiento estacionario como uno de los principales motores.1015

Sus previsiones también muestran la incertidumbre operativa del sector. Albemarle calcula que venderá entre 225.000 y 235.000 toneladas equivalentes de carbonato de litio en su negocio de almacenamiento energético, pero un incendio retrasó parte de la ampliación de procesamiento de Talison.3 Una demanda fuerte puede impulsar los precios, aunque las interrupciones concretas sigan limitando los envíos.

PLS Group: el precio fue el principal motor

PLS Group, de Australia, registró unos ingresos de 1.934 millones de dólares australianos en su ejercicio fiscal 2026, un 152 % más que el año anterior. Además, obtuvo un beneficio neto estatutario de 526 millones de dólares australianos, frente a las pérdidas del ejercicio fiscal 2025. La producción aumentó un 17 %, hasta 879,5 kilotoneladas de concentrado de espodumena, mientras que el precio realizado estimado subió un 121 %, hasta 1.488 dólares estadounidenses por tonelada.

El resultado resume la combinación que actualmente favorece a los productores: precios más altos multiplicados por un mayor volumen de ventas. PLS también ha advertido de un posible déficit de suministro en los próximos años y ha avanzado en la reapertura de capacidad y en el estudio de nuevas ampliaciones, aunque esos proyectos implican riesgos de ejecución y de costes.

Una recuperación distinta a la caída posterior a 2022

El anterior descenso llegó después de una subida del precio del litio que incentivó la construcción de nueva capacidad y planes de expansión agresivos. Cuando se normalizaron las compras y el crecimiento relacionado con los vehículos eléctricos, mientras entraba oferta adicional, los precios cayeron. Los productores de mayor coste afrontaron pérdidas, recortes y proyectos aplazados.

El paso de PLS Group de las pérdidas en el ejercicio fiscal 2025 a un beneficio de 526 millones de dólares australianos en 2026 ilustra la dimensión del giro.

La recuperación actual cuenta con una base de demanda más amplia: el almacenamiento estacionario crece al mismo tiempo que los vehículos eléctricos. Eso podría reducir la dependencia del ciclo de ventas de los turismos eléctricos. Pero una demanda más diversificada no elimina los riesgos propios de las materias primas. Los precios altos pueden reactivar minas inactivas, acelerar nuevos proyectos y animar a los fabricantes de baterías a utilizar menos litio por batería.

Por qué la tensión del mercado podría continuar

Varios factores podrían mantener firme el mercado durante el resto de 2026 y más adelante:

• El despliegue del almacenamiento se acelera. La generación renovable necesita flexibilidad, y cada vez se instalan más baterías para aplicaciones industriales y de red.6
• Reabrir proyectos lleva tiempo. Las operaciones suspendidas durante la crisis pueden necesitar financiación, trabajos técnicos, permisos o nuevos acuerdos con clientes antes de recuperar toda su producción.
• Las interrupciones tienen un efecto mayor. La disponibilidad limitada de espodumena, los problemas de transporte y los retrasos en las minas pesan más cuando los inventarios ya están bajos.47
• Las cadenas de suministro de baterías son estratégicas. Compradores y gobiernos buscan un suministro más seguro y diversificado geográficamente. Como consecuencia, las toneladas disponibles de forma fiable pueden adquirir más valor aunque los recursos mundiales sean amplios.

Los riesgos también pueden actuar en sentido contrario. Una reapertura más rápida de minas, un aumento de la producción china de lepidolita, una demanda más débil de vehículos eléctricos, retrasos en proyectos de almacenamiento o un menor uso de litio por batería podrían devolver el mercado al excedente y presionar los precios a la baja. CATL ha advertido además de que el encarecimiento de las materias primas supone un desafío para los fabricantes de sistemas de almacenamiento, lo que crea incentivos para controlar costes y mejorar la eficiencia en el uso de materiales.

La conclusión más prudente es condicional: los productores de litio están ganando más porque la demanda de almacenamiento y de vehículos eléctricos ha crecido por delante de la respuesta inmediata de la oferta, no porque se haya demostrado una escasez mundial permanente. La duración de los beneficios dependerá de la rapidez con la que lleguen nuevas toneladas frente al crecimiento continuado de las baterías, las energías renovables y la infraestructura eléctrica.