El calentamiento del océano acorta la recuperación de los arrecifes de coral

La principal conclusión del informe Status of Coral Reefs of the World: 2025, elaborado por la Red Mundial de Monitoreo de Arrecifes de Coral (GCRMN), no es solo que los arrecifes estén perdiendo coral. El problema es que las olas de calor marinas regresan antes de que muchos arrecifes hayan podido recuperarse por completo. Esto reduce el tiempo disponible para que los corales crezcan, alcancen la madurez y se reproduzcan, y aumenta el riesgo de que los daños repetidos se conviertan en un declive prolongado y potencialmente irreversible. 15

La evaluación mundial más amplia hasta ahora

El informe analiza los cambios registrados entre 1980 y 2024 a partir de más de 21 millones de observaciones, más de 87.000 estudios y 36.886 sitios en 124 países, territorios y economías. Esta escala permite comparar tendencias de largo plazo entre regiones, en lugar de considerar cada episodio de blanqueamiento como una crisis aislada. 813

Su indicador principal es la cobertura de coral duro: la proporción de la superficie del arrecife cubierta por corales vivos capaces de construir estructuras arrecifales. Entre 2020 y 2024, la cobertura mundial de coral duro fue un 9,5 % inferior al promedio de referencia de 1980-2009. Esa cifra compara ambos periodos; no significa que se hayan perdido 9,5 puntos porcentuales únicamente entre 2020 y 2024. 3411

Por qué importa el tiempo de recuperación

Un arrecife puede recuperarse después de un blanqueamiento si las colonias supervivientes vuelven a fortalecerse y si crecen nuevos corales. La dificultad que destaca la evaluación es la frecuencia cada vez mayor de estos impactos. Los episodios mundiales de blanqueamiento se repiten ahora aproximadamente cada cinco o seis años, frente a intervalos mucho más largos en el pasado. 5

Hay pruebas de que los arrecifes pueden recuperarse cuando disponen de tiempo suficiente. La cobertura mundial de coral duro aumentó alrededor de un 6 % entre 2017 y 2019, después del tercer episodio mundial de blanqueamiento. Sin embargo, cada vez resulta más difícil contar con ese margen: otra ola de calor intensa puede llegar antes de que los corales hayan alcanzado el tamaño y la madurez necesarios para reproducirse y reconstruir la estructura del arrecife. 1

El resultado puede ser un declive escalonado. Cada episodio elimina parte del coral y el siguiente llega antes de que el ecosistema haya podido reemplazar lo perdido.

El episodio de 2023-2025 alcanzó una escala inédita

El cuarto episodio mundial de blanqueamiento comenzó en 2023 y probablemente terminó en 2025, según Coral Reef Watch, el programa de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA). Entre enero de 2023 y septiembre de 2025, el estrés térmico suficiente para provocar blanqueamiento afectó aproximadamente al 84,4 % de la superficie mundial de arrecifes. Además, se documentó blanqueamiento masivo en al menos 83 países y territorios. 17

Un análisis académico independiente estimó que el estrés térmico afectó a cerca del 87 % de las zonas de arrecifes del planeta y que el estrés térmico acumulado mediano fue casi un 50 % mayor que durante el récord anterior de episodios mundiales. La diferencia entre ambos porcentajes responde a que se utilizaron métodos e indicadores distintos, pero las dos fuentes describen un fenómeno excepcional por su alcance geográfico y su intensidad. 18

El episodio ayuda a entender por qué las temperaturas récord del océano son tan peligrosas: el blanqueamiento ya no es una perturbación rara y separada por largos intervalos. Se está convirtiendo en un ciclo recurrente de estrés térmico y recuperación incompleta.

El próximo riesgo: otra ola de calor antes de la recuperación

La advertencia del informe llega mientras los científicos siguen observando los efectos de unos océanos persistentemente cálidos y la posibilidad de otro episodio fuerte de El Niño. Este fenómeno puede sumar un calentamiento de corto plazo a un océano que ya parte de temperaturas más altas, lo que aumentaría el riesgo de nuevas olas de calor marinas y episodios de blanqueamiento. 18

Algunos análisis de los registros de los corales apuntan a indicios de que El Niño podría haberse vuelto más intenso en las últimas décadas. Esa posibilidad continúa siendo objeto de investigación científica y no constituye una explicación definitiva para todos los cambios en el comportamiento del fenómeno.

La preocupación inmediata es más sencilla: incluso sin resolver esa cuestión de largo plazo, unas temperaturas oceánicas de base más elevadas dejan a los arrecifes más expuestos cuando la variabilidad natural del clima añade otro pulso de calor.

La importancia de que el informe se presentara en el Pacífico

La evaluación se presentó en Palaos junto al Foro de las Islas del Pacífico, ante líderes de una región cuyas comunidades, economías y zonas costeras dependen estrechamente del océano. El momento también da relevancia política a las conclusiones antes de la COP31, mientras los dirigentes del Pacífico reclaman una respuesta climática más contundente.

Este contexto refuerza el mensaje central para las políticas públicas: la conservación de los arrecifes no puede separarse de la política climática. Proteger un arrecife a nivel local puede mejorar sus posibilidades de resistir el estrés térmico, pero la gestión local no puede impedir que el océano siga calentándose si las emisiones mundiales de gases de efecto invernadero continúan siendo elevadas.

Qué medidas consideran necesarias los científicos

La respuesta tiene dos frentes inseparables:

• Reducir con rapidez y profundidad las emisiones de gases de efecto invernadero. Limitar el calentamiento del océano es la única forma de reducir la frecuencia y la intensidad de las olas de calor que provocan los grandes episodios de blanqueamiento. La GCRMN considera fundamental mantener el calentamiento muy por debajo de 2 °C y tratar de limitarlo a 1,5 °C para garantizar la supervivencia de los arrecifes. 1
• Disminuir las presiones locales. La protección marina, la reducción de la contaminación y de la escorrentía de sedimentos, la pesca sostenible, la gestión adaptativa y el monitoreo a largo plazo pueden mejorar la resiliencia de los arrecifes y sus posibilidades de recuperación. 1

El panorama es grave, pero no equivale a decir que todos los arrecifes estén condenados. Los corales han demostrado que pueden recuperarse cuando disminuye el estrés térmico y las condiciones locales son favorables. La pregunta decisiva es si los futuros periodos de recuperación serán suficientemente largos y si las reducciones de emisiones llegarán a tiempo para que esa capacidad de resistencia siga siendo relevante a escala mundial.