El telescopio Roman de NASA despega rumbo a L2 para cartografiar el universo

El universo acaba de ganar un nuevo observatorio de gran angular. El telescopio espacial Nancy Grace Roman de NASA despegó con éxito a las 7:26 a. m., hora del este de Estados Unidos, el 30 de agosto de 2026, desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida. Su vehículo fue un Falcon Heavy de SpaceX. 137

Después del lanzamiento, Roman se separó de la etapa superior del cohete y comenzó su viaje hacia el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, conocido como L2. Se trata de una región situada a aproximadamente 1 millón de millas, o 1,5 millones de kilómetros, de la Tierra, donde el telescopio operará en una órbita de halo. Esta ubicación ofrece condiciones favorables para observar el cosmos con una visión estable y relativamente libre de las interferencias térmicas y lumínicas del entorno terrestre. 134

Una cámara del tamaño de una misión astronómica

El instrumento central de Roman es el Wide Field Instrument, una cámara de 300 megapíxeles sensible a la luz visible y al infrarrojo cercano. Su resolución angular será similar a la de Hubble, pero cada imagen abarcará una zona del cielo aproximadamente 100 veces mayor. 48

La diferencia es esencial: Hubble es célebre por sus primeros planos cósmicos, mientras que Roman funcionará como un cartógrafo panorámico. Podrá examinar enormes regiones del cielo con rapidez y nitidez, detectar supernovas lejanas, medir distancias cósmicas y seguir la distribución de galaxias y estrellas. Sus observaciones también permitirán estudiar cómo la materia se agrupa y cómo ha cambiado la expansión del universo, dos pistas fundamentales para investigar la materia oscura y la energía oscura.

Exoplanetas: mundos fríos y planetas sin estrella

Roman contará además con un Coronagraph Instrument, concebido como una demostración tecnológica. El coronógrafo bloqueará parte de la intensa luz de las estrellas para intentar obtener imágenes directas de algunos exoplanetas gigantes parecidos a Júpiter y de los discos de polvo que rodean a ciertas estrellas. La tecnología podría servir de base para futuras misiones que busquen planetas similares a la Tierra.

La misión también realizará un censo estadístico de planetas mediante microlentes gravitacionales: el aumento temporal de la luz de una estrella cuando un objeto masivo pasa delante de ella. Este método puede revelar mundos fríos, planetas muy alejados de sus estrellas e incluso planetas que vagan por la galaxia sin estar ligados a ninguna estrella, poblaciones que resultan especialmente difíciles de encontrar con otras técnicas. 46

Roman no sustituye a Hubble, Webb, Euclid ni Rubin

El nuevo observatorio no está diseñado para reemplazar a los telescopios espaciales y terrestres que ya existen, sino para trabajar junto a ellos:

• Hubble continuará ofreciendo imágenes ópticas y ultravioletas de alta resolución. Roman tendrá una resolución comparable, pero observará áreas mucho más extensas del cielo, sobre todo en el infrarrojo.
• El telescopio espacial James Webb puede estudiar objetivos seleccionados con mucho más detalle en el infrarrojo. Roman ayudará a localizar y seleccionar los objetos más interesantes para esas observaciones de seguimiento.
• Euclid, de la Agencia Espacial Europea, contribuirá a cartografiar a gran escala la estructura del universo y el llamado universo oscuro.
• El Observatorio Vera C. Rubin, en Chile, revisará repetidamente el cielo óptico para encontrar fenómenos transitorios y seguir la evolución de galaxias y otras estructuras.

En conjunto, los datos de estos observatorios permitirán comparar distancias de supernovas, agrupaciones de galaxias y señales de lente gravitacional débil. El objetivo es comprobar si la aceleración de la expansión cósmica se explica por la energía oscura o si apunta a que las actuales teorías de la gravedad necesitan una revisión.

Un espejo de satélite espía reutilizado

Roman utiliza un espejo primario de 7,9 pies, o 2,4 metros, de diámetro, exactamente el mismo tamaño que el espejo principal de Hubble. El componente procedía originalmente de un programa estadounidense de satélites de reconocimiento. Tener disponible ese espejo permitió construir un observatorio potente sin desarrollar desde cero una óptica de ese tamaño. 1011

El programa completo —desarrollo, lanzamiento y operaciones— tiene un coste aproximado de 4.300 millones de dólares. NASA ha establecido una misión principal de cinco años y una meta operativa de diez años. El diseño también contempla la posibilidad técnica de que una misión robótica futura reponga el combustible del observatorio y prolongue su funcionamiento. Sin embargo, esa eventual operación de servicio o repostaje no es una misión aprobada ni financiada actualmente. 1314

¿Por qué llegó antes de lo previsto?

Roman despegó aproximadamente ocho o nueve meses antes de la fecha que se manejaba anteriormente. NASA atribuyó públicamente el adelanto a la evolución de los trabajos de la misión, la integración, las pruebas y la preparación para el lanzamiento. 56

La información disponible respalda que el telescopio llegó a la plataforma antes de lo previsto, pero no demuestra una única causa definitiva ni permite confirmar de forma independiente que el proyecto haya quedado “por debajo del presupuesto”. La explicación más prudente es que el equipo logró mantener una integración, una campaña de pruebas y un procesamiento de lanzamiento disciplinados una vez completado el ensamblaje. Presentar el adelanto como un hecho está respaldado; convertirlo en una prueba concluyente de ahorro presupuestario iría más allá de la evidencia disponible. 56

El legado de Nancy Grace Roman

El telescopio lleva el nombre de Nancy Grace Roman (1925-2018), la primera astrónoma jefe de NASA y una de las figuras que ayudaron a establecer el programa moderno de astronomía espacial de la agencia. Roman defendió la creación de observatorios capaces de estudiar el universo desde fuera de la atmósfera terrestre y por eso suele ser recordada como la “madre de Hubble”. 31315

Su nombre en esta misión reconoce tanto la arquitectura científica que ayudó a impulsar como las contribuciones de mujeres astrónomas que durante décadas recibieron menos reconocimiento institucional. Una formulación precisa es describirlo como el primer telescopio espacial insignia de NASA bautizado en honor de una mujer, no necesariamente como el primer telescopio espacial de NASA con nombre femenino. 1315

Con Roman, NASA apuesta por una combinación poco habitual: la nitidez de un telescopio espacial del tamaño de Hubble y la capacidad de cubrir grandes panoramas del cielo. Esa mezcla podría transformar la manera en que se descubren y estudian los fenómenos que cambian con el tiempo, los planetas de nuestra galaxia y la historia de la expansión del universo.