China desafía a Washington por Irán, pero mide cada paso

La respuesta de China a la nueva campaña de sanciones de Estados Unidos contra Irán ha sido contundente en el discurso, pero prudente en la escalada. Beijing condenó las que considera «sanciones unilaterales ilegales», defendió su cooperación con Teherán como compatible con el derecho internacional y advirtió que protegerá los intereses chinos. 78

Hasta ahora, sin embargo, no existe un anuncio público de un paquete chino de contrasanciones dirigido específicamente contra Estados Unidos.

El resultado es una estrategia conocida: China se resiste al intento de Washington de controlar su comercio relacionado con Irán, pero procura no asumir el coste mucho mayor de exponer a sus grandes bancos a restricciones financieras estadounidenses.

Qué cambió con Operation Economic Outcast

El secretario del Tesoro, Scott Bessent, presentó el 24 de agosto una campaña concebida para presionar no solo a entidades iraníes, sino también a los socios comerciales de Teherán. Operation Economic Outcast amplió la amenaza de sanciones secundarias a operaciones vinculadas al petróleo y a sectores como los activos digitales, la tecnología, el oro, la aviación y el transporte marítimo. 15

La principal palanca de Washington es el acceso al sistema financiero estadounidense. Las empresas y bancos que sigan facilitando el comercio con Irán podrían verse obligados a elegir entre mantener esos vínculos y conservar el acceso a la compensación en dólares y a la banca corresponsal internacional. 512

El primer paquete incluyó entidades de China continental y Hong Kong, pero no designó de inmediato a una gran institución financiera china. La diferencia es importante: sancionar a intermediarios pequeños eleva el coste de evadir las restricciones; sancionar a un banco chino relevante podría desencadenar una confrontación mucho más amplia entre Washington y Beijing. 27

Kameng Trading aumenta la presión sobre los intermediarios chinos

El 28 de agosto, el Departamento del Tesoro estadounidense añadió a su lista de sanciones a Kameng Trading Limited, una empresa con sede en Hong Kong. Según Treasury, la compañía actuaba como fachada de una casa de cambio iraní y ayudaba a personas sancionadas de Irán a acceder al sistema financiero internacional.

La designación demuestra que las empresas radicadas en Hong Kong están dentro del alcance de la campaña. También eleva los riesgos de cumplimiento para compañías chinas y regionales que gestionan pagos, transporte marítimo o documentación comercial relacionada con Irán.

No obstante, la información disponible no demuestra que Beijing haya adoptado una respuesta diferenciada a la inclusión de Kameng Trading, más allá de sus advertencias generales contra la interferencia en la cooperación entre China e Irán.

Ese matiz resulta revelador. La posición pública china es firme, pero su reacción práctica sigue siendo calibrada y no abiertamente retaliatoria.

Por qué Beijing rechaza las sanciones

La objeción china es jurídica y estratégica a la vez. Los funcionarios chinos sostienen que la cooperación con Irán se desarrolla dentro del derecho internacional y no debe ser interrumpida ni socavada. 711 Beijing también rechaza el principio más amplio de que Estados Unidos pueda decidir unilateralmente qué países y empresas están autorizados a comerciar normalmente con Irán.

Para China, el asunto va más allá de Teherán. Aceptar las exigencias estadounidenses sobre sanciones secundarias reforzaría la idea de que el acceso al sistema financiero de EE. UU. otorga a Washington poder de veto sobre las relaciones comerciales chinas. Defender el comercio con Irán es, por tanto, también una forma de preservar el margen de China para aplicar una política económica y diplomática independiente.

Beijing ha pedido además moderación y el regreso a las negociaciones, con el argumento de que las sanciones y la presión pueden intensificar el conflicto en lugar de resolverlo. 6

La amenaza contra los bancos chinos es la mayor baza de Washington

La cuestión decisiva es si Estados Unidos pasará de sancionar a intermediarios pequeños a castigar directamente a bancos chinos o a grandes compradores de petróleo iraní. Funcionarios estadounidenses han dejado claro que las instituciones chinas no están automáticamente exentas si facilitan operaciones que convierten el petróleo iraní en ingresos para Teherán. 15

La amenaza es poderosa porque incluso los bancos con poca actividad en Estados Unidos pueden depender de la compensación en dólares, de relaciones de corresponsalía o de infraestructuras financieras internacionales. Una designación contra una entidad importante podría afectar sus operaciones globales mucho más allá de sus negocios vinculados a Irán.

Pero ese sería también el punto en el que los costes pasarían a ser mutuos. Sancionar a un gran banco chino podría presionar a Teherán, pero también provocar represalias de Beijing, alterar el comercio y acelerar la fragmentación financiera.

El hecho de que Washington evitara esa medida en el paquete inicial sugiere que está aumentando la presión mientras conserva margen para gestionar su relación más amplia con China. 25

¿Pueden las sanciones fortalecer al yuan y a CIPS?

El uso repetido de sanciones secundarias puede crear incentivos para que los países sancionados y los socios comerciales preocupados por el riesgo reduzcan su exposición al dólar. Entre las posibles respuestas están una mayor liquidación en yuanes, acuerdos bilaterales de pagos, operaciones de compensación similares al trueque y canales financieros alternativos.

China lleva años desarrollando vías de pago en renminbi —el nombre oficial de su moneda— y acuerdos de intercambio de divisas con economías exportadoras de energía. La crisis del estrecho de Ormuz ha renovado el interés por el posible papel del yuan en el comercio energético.

Sin embargo, se trata de una tendencia de diversificación gradual, no de una sustitución inminente del dólar. La campaña estadounidense sigue demostrando el alcance práctico de las restricciones financieras basadas en la moneda estadounidense, que conserva ventajas en liquidez, convertibilidad y redes internacionales consolidadas.

La conclusión más sólida es que las sanciones pueden fomentar lentamente alternativas mientras el dólar mantiene su posición dominante.

El dilema de Irán: China es vital, pero no un escudo incondicional

La campaña de presión también expone una tensión en la relación entre Teherán y Beijing. China ha ayudado a Irán a mantener sus exportaciones de petróleo, sortear sanciones y conservar vínculos económicos y tecnológicos. 17 Por eso, China es una salida esencial para Irán cuando el acceso a los mercados occidentales está restringido.

Pero el apoyo chino está determinado por los intereses de China. Beijing quiere acceder a la energía iraní y mantener influencia en Oriente Medio, pero también limitar su exposición a las sanciones estadounidenses, proteger su relación comercial más amplia con Washington y evitar verse arrastrado a un compromiso de seguridad directo con Teherán.

Por eso, las dos interpretaciones extremas resultan poco fiables. Es improbable que China abandone por completo a Irán, pero también que acepte costes económicos ilimitados únicamente para protegerlo. La disputa ofrece motivos para que funcionarios y facciones iraníes debatan hasta qué punto Beijing sería un socio fiable bajo la máxima presión.

Ormuz muestra los límites del compromiso chino

La dependencia china de la energía del golfo Pérsico convierte al estrecho de Ormuz en un punto especialmente sensible. Beijing ha afirmado que la interrupción o el bloqueo de esa vía marítima no responde a los intereses de la comunidad internacional y ha pedido moderación y esfuerzos diplomáticos.

Al mismo tiempo, China está expuesta a las consecuencias comerciales de cualquier interrupción del transporte marítimo en el golfo. Una ficha informativa de una comisión del Gobierno estadounidense señaló que las autoridades chinas suspendieron algunas exportaciones de productos refinados durante riesgos anteriores para la navegación en la zona, una muestra de la rapidez con la que la inestabilidad regional puede influir en los cálculos económicos chinos. 18

Esto crea un equilibrio difícil. China tiene interés en mantener abiertas las rutas marítimas y podría utilizar su influencia diplomática o económica para presionar a Teherán. Pero eso no implica necesariamente que esté dispuesta a enfrentarse militarmente a un bloqueo estadounidense o a combatir por la navegación iraní.

Las herramientas más probables de Beijing son la presión diplomática, la adaptación comercial y una participación marítima selectiva; no una guerra abierta con Washington.

Qué implica el conflicto para la posible visita de Xi a Washington

La disputa por las sanciones contra Irán puede complicar la visita a Washington que, según informaciones disponibles, el presidente Xi Jinping tendría prevista para el 24 de septiembre. Reuters informó de que el viaje se esperaba como parte de conversaciones con el presidente Donald Trump, en un contexto de esfuerzos chinos más amplios para promover la estabilidad en Oriente Medio.

Si la visita se lleva a cabo, la campaña de sanciones podría cumplir dos funciones simultáneas. Washington puede utilizar el comercio relacionado con Irán como herramienta de presión, mientras Beijing deja claro que no aceptará el control unilateral estadounidense sobre sus vínculos comerciales con Teherán.

Ambas partes tienen además incentivos para evitar que el asunto se convierta en una confrontación directa por un gran banco chino. La agenda definitiva y el propio estado de la visita deben considerarse provisionales mientras no sean confirmados por los dos gobiernos. El material disponible permite verla como una limitación y un asunto de negociación diplomática, no como prueba de un acuerdo entre China y Estados Unidos.

El balance general

China está resistiendo políticamente la campaña estadounidense y preservando espacio para mantener el comercio con Irán, pero no está mostrando un compromiso ilimitado de confrontación con Washington.

Su estrategia consiste en rechazar la legitimidad de las sanciones unilaterales, proteger a las empresas chinas cuando sea posible y desarrollar alternativas que reduzcan su vulnerabilidad a la presión financiera estadounidense, sin renunciar de inmediato al acceso al sistema del dólar.

La confrontación es, por tanto, una prueba del poder de las sanciones, no una ruptura limpia del orden financiero mundial. Washington todavía puede imponer costes importantes a los socios de Irán, pero cada nueva amenaza contra entidades chinas también refuerza el incentivo de Beijing para construir canales que no dependan del dólar.

El desenlace más probable es una diversificación financiera gradual junto con la continuidad del predominio del dólar, no el colapso inmediato del comercio entre China e Irán ni del sistema financiero liderado por Estados Unidos.