El telescopio Roman de la NASA se prepara para mirar el universo a una escala inédita

El telescopio espacial Nancy Grace Roman de la NASA está diseñado para abrir una nueva etapa en la astronomía panorámica. La agencia y SpaceX tienen previsto intentar su lanzamiento no antes de las 7:26 a. m. EDT del domingo 30 de agosto de 2026, desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida. La transmisión en directo de la NASA comenzará a las 6:20 a. m. EDT, aunque la fecha y la hora siguen sujetas a cambios. 1

Roman no pretende limitarse a obtener imágenes más nítidas de los mismos objetos que ya observan otros telescopios. Su gran apuesta es combinar una resolución comparable a la del Hubble con una visión muchísimo más amplia del cielo. Esa capacidad podría transformar la búsqueda de planetas, el estudio de la expansión del universo y el mapa de la materia invisible que da forma a las galaxias.

Lanzamiento y destino de la misión

El observatorio viajará a bordo de un cohete Falcon Heavy de SpaceX rumbo a la región del punto L2 del sistema Sol-Tierra, situada a unos 930.000 millas —aproximadamente 1,5 millones de kilómetros— de nuestro planeta. Esta ubicación ofrece un entorno estable para sus observaciones y lo situará en el mismo vecindario espacial general que el telescopio James Webb.

La NASA ha planteado Roman como una misión científica principal de cinco años. Sus operaciones podrían prolongarse si la nave continúa en buenas condiciones y existe financiación disponible. La oportunidad de reserva del 31 de agosto funcionará como alternativa en caso de que el intento inicial no se produzca; el lanzamiento y la puesta en servicio determinarán cuándo comenzarán las observaciones científicas regulares.

Antes de recibir su nombre actual, la misión se conocía como Wide Field Infrared Survey Telescope (WFIRST). En 2020 fue rebautizada en honor de Nancy Grace Roman, la primera astrónoma jefe de la NASA.

El mismo tamaño que Hubble, pero con una mirada mucho más amplia

El espejo primario de Roman mide 2,4 metros —7,9 pies— de diámetro, exactamente como el de Hubble. Sin embargo, su diseño óptico le permitirá abarcar un campo de visión al menos 100 veces mayor que el de Hubble, manteniendo una nitidez comparable en sus observaciones de gran área.

Su instrumento principal, el Wide Field Instrument, es una cámara infrarroja de 300 megapíxeles. Observará longitudes de onda de aproximadamente 0,5 a 2,3 micras, un rango que incluye luz visible e infrarroja cercana. Cada imagen cubrirá una zona del cielo similar o incluso mayor que el tamaño aparente de la Luna llena. 19

Ahí está la diferencia fundamental. Hubble es excepcional para estudiar con enorme detalle galaxias, nebulosas y otros objetivos concretos. Roman, en cambio, está optimizado para examinar grandes regiones de manera sistemática y producir conjuntos de datos uniformes. Eso permitirá detectar patrones, poblaciones enteras y fenómenos poco frecuentes que podrían pasar desapercibidos en observaciones centradas en un solo objeto.

Según la NASA, Roman podría estudiar el cielo hasta 1.000 veces más rápido que Hubble en trabajos de cobertura amplia. Durante sus principales campañas, se espera que obtenga imágenes de más de 2.000 millones de galaxias y detecte decenas de miles de supernovas. 36

Qué investigará Roman

Energía oscura y expansión del universo

Uno de los objetivos centrales de Roman será investigar por qué la expansión del universo se está acelerando. Para ello, los astrónomos combinarán varias técnicas: el análisis de supernovas, la distribución de las galaxias y las lentes gravitacionales débiles.

Estas mediciones permitirán seguir la evolución de la estructura cósmica y poner a prueba distintas explicaciones de la expansión acelerada. Entre ellas están la energía oscura y la posibilidad de que las teorías actuales de la gravedad sean incompletas. Además, al observar cómo la gravedad desvía la luz de objetos más lejanos, Roman ayudará a cartografiar la distribución de la materia oscura. 17

Un censo de exoplanetas en la Vía Láctea

Roman realizará un amplio censo estadístico de sistemas planetarios. Gran parte de esa búsqueda se basará en la microlente gravitacional: cuando una estrella cercana se alinea con otra más distante, su gravedad puede amplificar temporalmente la luz de la estrella del fondo. Si la estrella cercana tiene un planeta, este puede producir una variación detectable en esa amplificación.

La microlente es especialmente útil para encontrar planetas fríos y relativamente alejados de sus estrellas, incluidos mundos que resultan difíciles de detectar con métodos que favorecen a los planetas muy próximos a su estrella. La NASA espera que Roman descubra más de 100.000 planetas, entre ellos posibles planetas errantes que no orbitan ninguna estrella. 3

El observatorio también contribuirá a los estudios de tránsito, en los que un planeta se identifica cuando pasa frente a su estrella y provoca una pequeña disminución de su brillo.

Una prueba tecnológica para fotografiar planetas directamente

Roman llevará un instrumento coronógrafo concebido principalmente como demostración tecnológica. Un coronógrafo bloquea o reduce el intenso resplandor de una estrella para intentar observar objetos mucho más débiles que se encuentren cerca de ella.

El instrumento probará técnicas para obtener imágenes y caracterizar algunos exoplanetas gigantes y discos donde se forman planetas. No está pensado para elaborar un censo completo de mundos similares a la Tierra, pero sus resultados podrían orientar el diseño de una futura misión capaz de fotografiar directamente planetas potencialmente habitables. 2

La peculiar historia de su espejo

El espejo primario de 2,4 metros de Roman fue fabricado originalmente como uno de los dos espejos destinados a un programa estadounidense clasificado de reconocimiento. En 2012, la Oficina Nacional de Reconocimiento de Estados Unidos transfirió ambos espejos a la NASA, lo que permitió a la agencia disponer de una abertura de escala Hubble sin tener que iniciar el desarrollo desde cero. 3

El proyecto afrontó presiones de calendario y presupuesto, además de las interrupciones relacionadas con la pandemia de COVID-19. La reorganización de la misión elevó su coste estimado de ciclo de vida hasta aproximadamente 4.300 millones de dólares; esa cifra corresponde al proyecto en su conjunto, no solo al telescopio físico.

La NASA completó el ensamblaje principal del observatorio antes de su compromiso formal de lanzamiento, fijado como fecha límite en mayo de 2027, mientras continuaba trabajando para aprovechar la oportunidad de lanzamiento de 2026.

Roman no sustituirá a Hubble ni a Webb

El objetivo de Roman es complementar a los demás observatorios espaciales y terrestres. Primero examinará grandes zonas del cielo para localizar poblaciones relevantes, fenómenos transitorios poco comunes y objetivos inusuales. Después, Hubble, Webb y los grandes telescopios terrestres podrán estudiar algunos de ellos con observaciones más profundas y especializadas.

Esta división del trabajo es clave. Un telescopio diseñado para analizar una sola galaxia con un nivel extraordinario de detalle no puede rastrear con eficiencia una región gigantesca en busca de acontecimientos raros. La fortaleza de Roman estará en encontrar esos objetivos y construir las grandes bases de datos que harán más valiosas las observaciones de seguimiento.

Por qué podría superar sus objetivos iniciales

Los objetivos oficiales de Roman se centran en la energía oscura, la materia oscura, los exoplanetas y la astrofísica infrarroja. Sin embargo, sus descubrimientos más sorprendentes podrían proceder de objetos que los científicos todavía no saben que deben buscar.

Los sondeos amplios y consistentes pueden revelar fenómenos transitorios inesperados, sistemas planetarios inusuales y nuevas poblaciones de galaxias o estrellas. Al observar repetidamente extensas áreas del cielo, Roman también generará un registro detallado de cómo cambian los objetos con el tiempo.

Su mirada panorámica no solo está pensada para responder preguntas actuales, sino también para hacer posibles preguntas completamente nuevas. Esa ambición conecta con el legado de Nancy Grace Roman, quien ayudó a impulsar los grandes observatorios espaciales y fue conocida como la «madre del Hubble». El telescopio que lleva su nombre llevará esa visión un paso más allá: de las imágenes profundas y focalizadas a un mapa mucho más amplio del universo. 117