La primera cirugía para extirpar un tumor cerebral con ayuda de IA en tiempo real protege la visión de un paciente

La inteligencia artificial entró por primera vez en tiempo real en una cirugía cerebral para ayudar a un equipo de neurocirujanos a extirpar un tumor y preservar la visión del paciente. La intervención se realizó en el National Hospital for Neurology and Neurosurgery (NHNN), el Hospital Nacional de Neurología y Neurocirugía de Londres, dentro de un ensayo clínico impulsado por University College London (UCL) y University College London Hospitals (UCLH). 1

El protagonista fue Rhys Hibbert, un gerente de atención al cliente de 48 años procedente de Bedfordshire y voluntario activo en su comunidad. Los médicos le habían detectado un tumor benigno de la hipófisis de 11 milímetros. La lesión apareció después de que Hibbert se desplomara durante un paseo y sufriera una convulsión en diciembre de 2024. Sin tratamiento, el tumor podía seguir presionando las estructuras relacionadas con la visión y acabar provocando ceguera. 1

Una operación milimétrica

El tumor se encontraba en la hipófisis, una glándula del tamaño aproximado de una canica situada en la base del cráneo. En esa zona también pasan vasos sanguíneos importantes —incluidas las arterias carótidas— y los nervios ópticos. Un error de apenas unos milímetros puede causar una hemorragia grave, un accidente cerebrovascular, pérdida de visión o incluso la muerte. 1

Durante la intervención endoscópica, el sistema de UCL analizó la imagen que llegaba en directo desde la cámara quirúrgica. En lugar de basarse únicamente en las pruebas realizadas antes de la operación, señaló estructuras anatómicas críticas, como vasos y nervios relacionados con la visión. También fue diseñado para reconocer los instrumentos quirúrgicos y sus interacciones con los tejidos. 111

Su función práctica fue advertir al equipo sobre las zonas peligrosas y las áreas que debía evitar, con el objetivo de facilitar una extirpación lo más completa y segura posible. La IA no controló los instrumentos, no dirigió la operación y no tomó decisiones por los médicos: los cirujanos siguieron siendo responsables de interpretar sus indicaciones y de decidir cada paso. 1

Quién realizó la cirugía y cómo se entrenó el sistema

La operación estuvo a cargo del profesor Hani Marcus, profesor del UCL Queen Square Institute of Neurology y neurocirujano consultor del NHNN, junto con Danyal Khan, doctorando de UCL y residente de neurocirugía de UCL y UCLH, que lidera este trabajo. 1

La tecnología fue desarrollada por un equipo multidisciplinar del UCL Hawkes Institute, con la doctora Sophia Bano como responsable técnica. El modelo se entrenó y evaluó con una colección amplia y anotada de vídeos de operaciones endoscópicas previas de tumores hipofisarios. Bano describió el conjunto como de cientos de vídeos: una variedad de situaciones quirúrgicas que a un especialista individual podría llevarle años acumular. 1

El sistema funcionó sobre la plataforma Clara IGX de NVIDIA, creada para ejecutar inteligencia artificial en tiempo real en entornos de dispositivos médicos. 1

La investigación recibió financiación del National Institute for Health and Care Research (NIHR) y Google, con el respaldo del NIHR UCLH Biomedical Research Centre, el Royal College of Surgeons, el Engineering and Physical Sciences Research Council (EPSRC) y Wellcome. 1

Qué ocurrió con el paciente

Los cirujanos lograron extirpar el tumor y proteger la visión de Hibbert. Las fuentes disponibles no ofrecen un seguimiento clínico más detallado ni describen con precisión su recuperación a largo plazo. 1

El resultado supone un primer paso clínico, pero no demuestra por sí solo que la herramienta sea beneficiosa para todos los pacientes. Se trata de un caso inicial dentro de un ensayo y la información disponible no especifica el tamaño, el diseño, los centros participantes ni el calendario del estudio clínico más amplio que se plantea. 1

¿Un “ copiloto” para los cirujanos?

El objetivo a largo plazo del programa se ha comparado con un “ChatGPT para cirujanos”: un copiloto capaz de interpretar la escena quirúrgica, reconocer la anatomía y las acciones que se están realizando, y ofrecer indicaciones o retroalimentación en el momento oportuno. La investigación de UCL respalda esa línea de desarrollo, pero no significa que el sistema actual tenga capacidades conversacionales generales ni que pueda operar de forma autónoma. 12

El ministro británico de Innovación Sanitaria, James Frith, presentó el caso como un ejemplo de cómo la IA puede hacer posible una atención que antes parecía “inimaginable”, aunque subrayó la necesidad de contar con garantías de seguridad adecuadas. Mike Lewis, del NIHR, afirmó que el proyecto encaja con el plan del Gobierno británico de utilizar la innovación y la tecnología para mejorar la atención sanitaria. 1