El colapso del Langtang Lirung: una cadena de hielo, roca y agua en el Himalaya

El desastre del 26 de agosto parece haber sido un colapso montañoso rápido y en cadena cerca del Langtang Lirung, en la zona fronteriza entre Nepal y el Tíbet. No se trató, según las evaluaciones preliminares, de un terremoto convencional ni de una simple crecida provocada por el desbordamiento de un lago glaciar. Una gran ruptura de hielo y roca se convirtió rápidamente en una avalancha, un flujo de escombros y una inundación repentina de gran poder destructivo. El punto exacto de inicio continúa bajo investigación. 125

Cómo se desencadenó la catástrofe

La reconstrucción inicial de los investigadores indica que una masa de roca inestable bajo el glaciar —o en sus inmediaciones— pudo fallar al mismo tiempo que se desprendía una sección inferior de hielo. Ese bloque cayó cientos de metros hasta el fondo del valle y, por el impacto, movilizó roca, hielo, sedimentos y agua.

El resultado fue una avalancha de hielo y roca que se transformó en un flujo de escombros de alta energía. La mezcla descendió por sistemas fluviales conectados y arrasó zonas habitadas, infraestructuras y rutas de tránsito en los valles de Nepal y del Tíbet. 125

Por qué la ladera podía estar debilitada

El calentamiento atmosférico de las últimas décadas ha provocado un retroceso generalizado de los glaciares del Himalaya. Al retirarse, el hielo deja expuestas laderas empinadas y modifica el soporte mecánico que ejercía sobre las paredes del valle. Además, el aumento de las temperaturas favorece el deshielo del permafrost de alta montaña: el suelo permanentemente congelado puede actuar como una especie de aglutinante dentro de la roca fracturada.

La pérdida de ese “pegamento” natural puede facilitar desprendimientos, deslizamientos y avalanchas de hielo y roca. Sin embargo, estos procesos describen una vulnerabilidad de fondo, no el detonante inmediato del episodio del 26 de agosto. Para establecerlo hará falta una investigación forense específica de la montaña. 3911

Qué relación tiene el cambio climático

La atribución científica es matizada. Los expertos sostienen que el calentamiento probablemente elevó la probabilidad de una falla de este tipo al desestabilizar el hielo, la roca y el permafrost de la alta montaña, pero no está demostrado que el cambio climático haya sido, por sí solo, el desencadenante directo de ese día. 38

La investigación disponible indica que las avalanchas de hielo y roca en el Himalaya se están volviendo más frecuentes en zonas donde coinciden el retroceso glaciar, la degradación del permafrost y las precipitaciones extremas. Al mismo tiempo, las observaciones muestran que la pérdida de hielo de los glaciares himalayos se ha acelerado en las últimas décadas: el ritmo medio de pérdida fue aproximadamente el doble en el siglo XXI que a finales del siglo XX. 34

Un balance de víctimas todavía provisional

El número de muertos y desaparecidos cambió rápidamente a medida que los equipos lograron acceder a zonas aisladas. Reuters informó de al menos 579 fallecidos en Nepal y siete en el Tíbet al 28 de agosto, mientras que el número de desaparecidos comunicado en Nepal había subido a 1.924. Los primeros reportes habían hablado de más de 1.300 desaparecidos, incluidos visitantes extranjeros. 14

Estas cifras deben considerarse provisionales y no un balance final: la magnitud de la destrucción, las dificultades de acceso y la posible presencia de personas en áreas remotas complican la identificación y el recuento.

Por qué las alertas no evitaron la tragedia

Los sistemas de alerta de Nepal están mejor preparados para vigilar lluvias intensas, niveles de los ríos y amenazas conocidas asociadas a lagos glaciares. En cambio, este episodio fue un colapso compuesto y abrupto de alta montaña, con poco o ningún tiempo de anticipación para alertar a las comunidades situadas aguas abajo.

Las primeras lecturas sísmicas se interpretaron como un terremoto de magnitud 4,4. Posteriormente, los análisis atribuyeron la señal a la propia masa de hielo y roca en movimiento; algunos reportes citaron una magnitud revisada de 5,2. 415 La diferencia es importante: los sismómetros pueden detectar el movimiento masivo después de que comienza, pero esa detección no constituye necesariamente una advertencia útil antes de que falle la ladera.

El peligro aún no ha terminado

Los materiales desplazados por el colapso bloquearon cursos de agua y formaron al menos dos lagos represados aguas arriba. Las autoridades advirtieron de que el desbordamiento o la ruptura de esas barreras podía generar nuevas inundaciones repentinas. Uno de los lagos habría comenzado a desbordarse, lo que aumentó la urgencia de las labores de vigilancia y evacuación. 67

Drenar de forma controlada algunos de esos embalses naturales podría reducir la presión en determinados puntos, pero abrir canales o liberar agua son operaciones peligrosas que requieren estudios detallados sobre la estabilidad de las presas de escombros. No hay evidencia fiable suficiente para afirmar que un proyecto concreto de canal de drenaje haya sido aprobado o ejecutado ya en el lugar.

Rescate en un terreno casi inaccesible

Equipos de rescate de Nepal y China, trabajadores de emergencias y tripulaciones de helicópteros han buscado supervivientes en valles aislados y cubiertos de escombros. Las carreteras dañadas, las laderas inestables, el mal tiempo y el riesgo de nuevas crecidas han dificultado el acceso. 914

La principal lección para la gestión del riesgo en el Himalaya es que no basta con vigilar la lluvia, los ríos y los lagos glaciares ya cartografiados. También se necesita un seguimiento continuo —mediante satélites, sensores sísmicos y observaciones terrestres— de las laderas inestables de roca, hielo y permafrost, junto con protocolos de alerta rápida que funcionen a ambos lados de la frontera. 39