Inundaciones entre Nepal y el Tíbet: qué ocurrió y qué se sabe hasta ahora

El desastre ocurrido el 26 de agosto en la frontera entre Nepal y el Tíbet fue inicialmente atribuido a un deslizamiento provocado por un terremoto. Sin embargo, análisis posteriores del Servicio Geológico de Estados Unidos (USGS) indicaron que la señal sísmica —equivalente a un evento de magnitud 5,2— fue producida por el colapso masivo de hielo glaciar y roca, seguido de un flujo de escombros. 18

La caída liberó una mezcla devastadora de agua, hielo, barro y grandes rocas que avanzó por los valles fluviales de la región. El torrente golpeó asentamientos, carreteras y rutas utilizadas por residentes, trabajadores, turistas, excursionistas y peregrinos, convirtiendo un fenómeno geológico remoto en una emergencia humanitaria transfronteriza. 2712

El balance confirmado hasta ahora

Las autoridades nepalesas informaron el 28 de agosto de 579 muertes confirmadas y 1.924 personas desaparecidas. Entre quienes siguen sin ser localizados hay 517 ciudadanos extranjeros, incluidos 32 ciudadanos y residentes permanentes de Canadá, según funcionarios canadienses. 411

El balance sigue siendo provisional. Nepal y China han comunicado cifras diferentes en distintos momentos, y no siempre está claro si los recuentos de ambos lados de la frontera se superponen. Las primeras actualizaciones hablaban de cifras mucho menores, que fueron aumentando a medida que los equipos recuperaban cuerpos y lograban acceder a valles aislados. 6

La Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja calcula que más de 90.000 personas resultaron afectadas y se encuentran en una situación de gran necesidad. UNICEF también advirtió que al menos 17.000 niños necesitan asistencia humanitaria urgente; 18 escuelas quedaron destruidas y otras 20 sufrieron daños.

Algunos informes operativos mencionaron además 3.742 rescates, pero esta cifra debe considerarse provisional mientras continúan las labores y se depuran los registros.

Cómo se desencadenó la inundación

Todo apunta a que una gran sección de glaciar, junto con rocas, se desprendió y cayó sobre un sistema fluvial de montaña. El impacto liberó tanta energía que fue detectado por los sismógrafos como una sacudida similar a un terremoto. Cuando el hielo, el agua y los escombros avanzaron río abajo, el fenómeno se transformó en un torrente destructivo, mucho más peligroso que una inundación fluvial convencional. 19

Los reportes describen una corriente cargada de barro, hielo y rocas que atravesó valles y destruyó viviendas, aldeas, puentes, carreteras, instalaciones hidroeléctricas y puntos de infraestructura fronteriza. Algunos edificios de varias plantas fueron arrancados de sus cimientos. La pérdida de carreteras y comunicaciones dejó a varias comunidades incomunicadas. 2712

Las imágenes y evaluaciones iniciales también muestran daños en sistemas de agua, saneamiento y otras infraestructuras esenciales. La magnitud exacta de los daños en hospitales y centros de salud todavía no puede verificarse por completo debido a las dificultades de acceso, pero la presión sobre los servicios de emergencia es evidente y aumentan los temores por enfermedades transmitidas por el agua. 5

Familias, turistas y peregrinos buscan respuestas

La crisis de desaparecidos afecta tanto a las comunidades situadas junto a los ríos como a personas que se encontraban de paso. Las primeras listas incluían a cientos de turistas extranjeros y a peregrinos que viajaban hacia el monte Kailash, en el Tíbet. Entre los desaparecidos se mencionó a personas de India, Estados Unidos, Australia, Reino Unido, Canadá y otros países. 1015

Muchas familias han pasado horas o días sin noticias fiables mientras las autoridades intentan identificar los cuerpos recuperados y determinar quién logró escapar, quién permanece aislado y quién pudo haber sido arrastrado río abajo. La cobertura periodística ha documentado casos de familiares que buscan a sus seres queridos, pero todavía no existe un registro completo e independientemente verificado de todos los peregrinos, turistas y supervivientes desaparecidos.

La incertidumbre es especialmente grave en los valles remotos. Los escombros, las carreteras destruidas y las comunicaciones interrumpidas dificultan el uso de los sistemas habituales de registro, identificación y localización de personas.

Por qué el rescate resulta tan complicado

Nepal desplegó fuerzas de seguridad, helicópteros y equipos terrestres para buscar supervivientes entre los valles cubiertos de barro y escombros. China también puso en marcha operaciones de rescate y respuesta en el lado tibetano de la frontera. 7

Los equipos se enfrentan a varios obstáculos simultáneos:

• Carreteras y puentes destruidos: las inundaciones y los deslizamientos cortaron las vías de acceso y dificultaron el traslado de rescatistas, alimentos y suministros. 5
• Laderas inestables: las nuevas caídas de rocas, el barro y el terreno debilitado hacen que las búsquedas terrestres sean lentas y peligrosas. 6
• Altitud y condiciones meteorológicas: el relieve escarpado del Himalaya y los cambios del tiempo limitan los vuelos en helicóptero y los desplazamientos por tierra. 67
• Una zona de búsqueda cada vez mayor: las personas y los objetos pudieron ser arrastrados muy lejos del punto inicial del colapso, ampliando el área que debe revisarse. 6
• Información incompleta: las comunicaciones interrumpidas y las diferencias entre los registros de Nepal y China complican la elaboración de listas fiables de desaparecidos. 4

Las cifras de rescates y otras estimaciones operativas deben tomarse con cautela. Las fuentes disponibles no permiten verificar de forma independiente todos los números difundidos en los primeros partes de emergencia.

El riesgo adicional de un lago formado por los escombros

El colapso y el flujo de materiales bloquearon partes del sistema fluvial y crearon un lago de barrera aguas arriba. A medida que el agua se acumulaba, las autoridades advirtieron que una ruptura repentina podía liberar otra oleada hacia valles ya devastados por la primera inundación.

El lago comenzó a desbordarse el 28 de agosto, interrumpiendo temporalmente las operaciones de rescate y generando nuevas alertas tanto en Nepal como en China. Informaciones posteriores señalaron que el peligro inmediato era manejable, mientras que las autoridades chinas indicaron que el riesgo de una ruptura súbita había disminuido.

Incluso sin una ruptura catastrófica, el desbordamiento de un lago de barrera puede bloquear rutas de rescate, destruir pasos provisionales y exponer a supervivientes y equipos de emergencia a cambios bruscos en el nivel del agua. Por eso, la amenaza añadió una segunda capa de urgencia a una búsqueda ya extremadamente compleja.

Cómo responden los gobiernos y las organizaciones humanitarias

Nepal concentra su respuesta en las búsquedas dirigidas por el ejército y las fuerzas de seguridad, las evacuaciones en helicóptero, la distribución de suministros y la habilitación de capacidad médica temporal. China coordina operaciones de rescate y ayuda en el Tíbet y vigila la evolución de la amenaza aguas arriba. 7

Canadá trabaja para localizar a los 32 ciudadanos y residentes permanentes reportados como desaparecidos. Funcionarios canadienses indicaron que ninguno de los ciudadanos canadienses figuraba entre los fallecidos confirmados en la actualización citada por CBC, aunque el paradero de las personas desaparecidas seguía sin esclarecerse en ese momento. 11

La red de la Cruz Roja está centrando sus esfuerzos en refugio, alimentos, agua, atención médica, comunicaciones y reunificación familiar. La Federación Internacional dijo que apoya la respuesta a través de la Cruz Roja de Nepal. CARE, por su parte, advirtió que muchas familias perdieron sus viviendas, pertenencias y medios de subsistencia, y que los daños en los sistemas de agua y saneamiento aumentan el riesgo de enfermedades.

La ayuda ya ha llegado a algunos supervivientes, pero el acceso sigue siendo desigual. La respuesta debe atender al mismo tiempo las necesidades inmediatas de supervivencia, restablecer las comunicaciones, localizar a los desaparecidos, apoyar a las familias desplazadas y prevenir brotes de enfermedades en las zonas donde el agua y el saneamiento quedaron dañados.

Lo que todavía no está claro

La causa principal del desastre está mucho mejor definida: las pruebas apuntan al colapso de un glaciar y al posterior flujo de escombros, que generaron energía sísmica similar a la de un terremoto, y no a un terremoto convencional que hubiera desencadenado la catástrofe. 1

El balance humano y el alcance geográfico, en cambio, todavía no están cerrados. Las búsquedas continúan, algunos valles siguen siendo de difícil acceso y las cifras nepalesas y tibetanas no siempre son directamente comparables. La conclusión más sólida es que el desastre provocó una pérdida masiva de vidas, una destrucción generalizada de infraestructuras y una crisis humanitaria que afecta a decenas de miles de personas. El número final de víctimas podría cambiar a medida que avancen el rescate y la identificación de los fallecidos.