Una avalancha de hielo, roca y lodo desencadenó una inundación mortal en el Himalaya

Qué pasó

El 26 de agosto, un colapso de hielo, roca y lodo en una zona de alta montaña cercana a la frontera entre Nepal y el Tíbet habría desencadenado una avalancha de escombros que cayó sobre un valle fluvial. El impacto generó una inundación repentina y extremadamente destructiva en el distrito nepalí de Rasuwa y en el condado chino de Gyirong, en el Tíbet. 415

La causa exacta y el número final de víctimas todavía no estaban claros el 27 de agosto. Los primeros balances oficiales y periodísticos diferían considerablemente porque varias comunidades habían quedado aisladas y los equipos de emergencia aún no podían acceder a todas las zonas afectadas. 215

El posible colapso del glaciar

Evaluaciones preliminares basadas en imágenes satelitales indicaron que la parte baja de un glaciar, ubicada cerca del Langtang Lirung, se desprendió y cayó cientos de metros hasta el fondo del valle. 4

Otros análisis iniciales describieron una masa de hielo que podría haber tenido aproximadamente 800 metros de ancho y haberse desprendido desde una altura cercana a los 5.200 metros. Al precipitarse miles de pies, el hielo se mezcló con roca y lodo, transformándose en un flujo de gran alcance que avanzó por los estrechos valles de la región. 313

Los científicos también estudiaban si un gran deslizamiento de rocas coincidió con el colapso del glaciar. Por ello, aunque el colapso glaciar era la explicación principal, el desencadenante geológico completo seguía considerándose preliminar. 24

Una corriente que dejó poco tiempo para reaccionar

Los reportes describieron la avalancha y la inundación como un fenómeno de alta velocidad. Algunas estimaciones citadas por medios situaron el desplazamiento de los escombros en unos 50 metros por segundo, mientras que otros informes mencionaron velocidades aún mayores para la corriente inicial. Sin embargo, no había una velocidad única, fiable y verificada de forma independiente para todo el flujo, por lo que esas cifras deben interpretarse con cautela. 6717

La masa de hielo, roca y barro descendió por el río Lhende Khola, que recorre la zona montañosa fronteriza, y después se abrió paso hacia Nepal y Gyirong. La fuerza del agua y de los escombros destruyó estructuras antes de que muchas personas pudieran ponerse a salvo. 6

Víctimas y personas desaparecidas

Para el 26 y 27 de agosto, los balances disponibles situaban las muertes confirmadas en al menos aproximadamente 160 personas, mientras que más de 1.300 seguían desaparecidas. Informes posteriores de situación ofrecieron cifras combinadas todavía mayores. 9152

Las diferencias entre los recuentos reflejaban el acceso limitado a los lugares devastados, la dificultad para identificar cuerpos y los distintos sistemas de registro utilizados por Nepal y China. 215

Entre las personas desaparecidas había excursionistas, peregrinos, trabajadores turísticos y viajeros que utilizaban el paso fronterizo. En un primer balance, Nepal informó de casi 400 turistas extranjeros desaparecidos; reportes posteriores elevaron a más de 500 el número de extranjeros no localizados, procedentes de 32 países, incluidos alrededor de 90 estadounidenses. 98

También se buscaba información sobre familiares y viajeros extranjeros en el extranjero. En los valles afectados, asentamientos enteros, negocios junto a las carreteras, obras de construcción y proyectos hidroeléctricos quedaron arrollados o gravemente dañados. 151

Daños en Nepal y China

La corriente arrancó puentes, arrasó viviendas y edificios de varias plantas, dañó carreteras y proyectos energéticos y afectó gravemente al puerto de Gyirong. Este paso es una de las principales conexiones comerciales y turísticas entre China y Nepal en esa zona. 916

La pérdida de carreteras, puentes y comunicaciones dejó a varias comunidades incomunicadas. Esa misma destrucción dificultó el acceso de los equipos de rescate y retrasó la elaboración de un balance completo de víctimas y daños. 16

Operativo de rescate y ayuda

Nepal desplegó helicópteros para buscar supervivientes, localizar cuerpos y entregar suministros en valles y laderas cubiertos de escombros. China coordinó operaciones de emergencia en su lado de la frontera. 213

Las tareas se desarrollaron en condiciones especialmente difíciles: carreteras y puentes destruidos, terreno escarpado, lluvias, laderas inestables, comunicaciones interrumpidas y riesgo constante de nuevos deslizamientos e inundaciones. 213

Varios gobiernos y organizaciones internacionales comenzaron a enviar dinero, suministros, asistencia técnica y otro tipo de apoyo. La Federación Internacional de Sociedades de la Cruz Roja y de la Media Luna Roja habría liberado más de 1,2 millones de dólares para la respuesta de la Cruz Roja de Nepal. 57

Riesgos para los supervivientes

Las evaluaciones vinculadas a la Cruz Roja advirtieron de que los supervivientes y las personas desplazadas afrontaban varios peligros adicionales: nuevas inundaciones y deslizamientos, agua no segura, enfermedades, frío propio de las zonas de gran altitud y dificultades para conseguir alimentos y refugio. 1013

El acceso humanitario era especialmente limitado en las comunidades aisladas, y los pronósticos de más lluvias aumentaban la preocupación por la seguridad de quienes permanecían en los valles afectados. 1013

La amenaza de una segunda inundación

El primer deslizamiento bloqueó varios cauces y formó lagos represados por escombros, incluido al menos uno en el condado de Gyirong o sus inmediaciones. Las autoridades chinas informaron de que una de esas obstrucciones retenía alrededor de 3 millones de metros cúbicos de agua. 78

En Nepal, las autoridades alertaron de que un lago formado por los escombros en el río Bhotekoshi estaba creciendo y podía romperse. Si la barrera cedía, otra oleada de agua y sedimentos podría avanzar por valles ya devastados por la primera inundación. 813

Lo que todavía no se sabe

La emergencia evolucionaba rápidamente y los datos cambiaban a medida que los rescatistas alcanzaban nuevas zonas. El colapso de un glaciar cerca del Langtang Lirung era una hipótesis con un sólido respaldo preliminar, pero no constituía todavía una explicación definitiva de todos los factores que desencadenaron el desastre. 24

Del mismo modo, los balances de fallecidos, desaparecidos y daños podían aumentar o corregirse mientras continuaban las labores de búsqueda, identificación y registro. 215