El Lexus eléctrico que marca el giro de Toyota hacia una estrategia centrada en China

Toyota planea fabricar en Shanghái su próximo SUV eléctrico de Lexus a partir de otoño de 2027. La producción comenzaría con unas 1.000 unidades al mes y aumentaría hasta decenas de miles de vehículos al año desde 2028. El proyecto supone mucho más que el lanzamiento de un nuevo modelo: rompe con la tradición de Toyota de desarrollar y producir primero en Japón sus vehículos más estratégicos y pone a prueba una forma de trabajar más cercana al mercado chino. 46

Del modelo «Japón primero» a una estrategia centrada en China

Durante décadas, Japón fue la base de Toyota para modelos tecnológicos clave como el Prius híbrido y el Mirai de hidrógeno. Que el próximo Lexus eléctrico se desarrolle y fabrique primero en China indica que la compañía empieza a considerar la proximidad a los clientes, los proveedores y los ciclos de producto chinos como una ventaja competitiva. 48

China ya no es únicamente un gran mercado de ventas. También es uno de los entornos más dinámicos para los vehículos eléctricos de batería —BEV, por sus siglas en inglés—, donde los fabricantes locales ajustan con rapidez los precios, el equipamiento y sus gamas. Un programa concebido desde China permitiría a Toyota tomar esas decisiones allí, en lugar de adaptar productos desarrollados en Japón cuando el mercado ya ha evolucionado.

Por qué el SUV es más importante que el logotipo de Lexus

El vehículo de Shanghái será previsiblemente un SUV o crossover eléctrico de Lexus. Mientras tanto, Toyota ha detenido el desarrollo del LF-ZC, el proyecto de una berlina eléctrica de nueva generación que estaba previsto para Japón. La empresa ha señalado que algunas tecnologías de ese programa, entre ellas el gigacasting, se reutilizarán en otros vehículos. 214

La decisión apunta a una corrección selectiva, no a una retirada de los vehículos eléctricos. Toyota parece concentrar sus recursos en tres frentes:

• Los SUV, una categoría que la compañía considera más atractiva que las berlinas eléctricas de perfil bajo; 1415
• China, donde la competencia entre vehículos eléctricos de batería es especialmente intensa; y
• Tecnologías de fabricación capaces de reducir la complejidad y mejorar la economía del vehículo.

En la práctica, Toyota estaría sustituyendo un proyecto tecnológico desarrollado en Japón por un producto orientado a China y con una demanda potencial más clara.

Gigacasting: una apuesta industrial, no solo una forma de ahorrar peso

El gigacasting consiste en fabricar grandes secciones de la estructura de aluminio del vehículo como piezas integradas, en vez de ensamblar numerosos componentes pequeños. La tecnología estaba asociada al cancelado LF-ZC y se espera que también se utilice en el Lexus eléctrico de Shanghái. 214

Su importancia va más allá de reducir el peso. Al emplear menos piezas y pasos de montaje, Toyota podría simplificar la producción, acortar los tiempos de ensamblaje y mejorar su competitividad en costes. Un vehículo más ligero también puede ofrecer una mayor autonomía, mientras que una estructura más integrada puede contribuir a la rigidez. Los informes sobre el SUV de Lexus sitúan el gigacasting dentro de un esfuerzo más amplio para fabricar un modelo ligero y eficiente. 67

Pero esta tecnología, por sí sola, no cerrará la brecha con los fabricantes chinos. Los compradores también comparan el software, la carga, el precio, el diseño y la frecuencia de las actualizaciones. El gigacasting puede reforzar la base industrial; Toyota aún debe entregar un producto que resulte relevante para los clientes locales.

El crecimiento chino también funciona como una señal de alarma

La escala del mercado chino ayuda a explicar la apuesta por una operación propia de Lexus en Shanghái. Un informe situó las ventas de BEV en China el año anterior en 8,57 millones de unidades y proyectó que podrían alcanzar 11,41 millones en 2030. 7

La oportunidad, sin embargo, viene acompañada de una presión considerable. BYD y otras marcas nacionales compiten con fuerza en precio, software, variedad de modelos y velocidad de renovación. Las ventas combinadas de Toyota y Lexus en China cayeron alrededor de un 24 % interanual en julio, según informaciones que relacionaron el descenso con la menor demanda de vehículos no eléctricos y la competencia de modelos eléctricos con mayor carga tecnológica. 5

Además, las ventas globales de Toyota durante el primer semestre bajaron un 2,9 %, mientras que la caída del 17,1 % en China contrarrestó el crecimiento de la demanda en Norteamérica y Japón. 1

Por eso, el proyecto de Shanghái es a la vez un plan de expansión y una respuesta defensiva. Toyota no entra en un mercado virgen: intenta recuperar relevancia en uno donde sus fortalezas tradicionales —fiabilidad, escala y tecnología híbrida— ya no bastan por sí solas.

Una fábrica propia que eleva el nivel de compromiso

La nueva planta de Shanghái tendrá una importancia estratégica adicional porque está concebida como una operación totalmente controlada por Toyota para fabricar vehículos eléctricos de batería de Lexus y baterías relacionadas. Toyota se convertiría así en el segundo fabricante extranjero en establecer una planta de vehículos de propiedad totalmente extranjera en Shanghái, después de Tesla, cuya fábrica fue la primera de este tipo en China.

Esta estructura concede a Toyota un control más directo sobre la planificación de producto, los procesos industriales, el abastecimiento y la transferencia de conocimientos operativos. También hace que la velocidad de ejecución recaiga más claramente sobre la compañía, en lugar de depender de una estructura tradicional de empresa conjunta.

La capacidad final prevista para la planta será muy superior al ritmo inicial comunicado para este SUV. Esa diferencia es relevante: el primer modelo podría funcionar como un lanzamiento controlado y un programa de aprendizaje antes de que Toyota extienda la tecnología a vehículos de mayor volumen. 6

Toyota tiene margen financiero para hacer un giro selectivo

Toyota no está tomando esta decisión desde una situación de crisis financiera. En el primer trimestre del ejercicio fiscal 2027, su beneficio neto aumentó un 75,6 % interanual, hasta aproximadamente 1,47 billones de yenes. La compañía también elevó en 400.000 millones de yenes su previsión anual de beneficio operativo, hasta 3,4 billones de yenes.

La fuerte demanda de híbridos ha contribuido a sostener sus resultados y permite a Toyota mantener su estrategia de múltiples tecnologías: híbridos en los mercados donde siguen siendo atractivos y vehículos eléctricos de batería allí donde la regulación y la demanda de los consumidores los hacen cada vez más necesarios.

Ese colchón financiero explica por qué el proyecto de Shanghái no debe interpretarse como un abandono de los híbridos ni como una apuesta por convertir todos los mercados a los vehículos eléctricos de batería. Se trata de una inversión concentrada en el lugar donde la combinación actual de productos de Toyota está sometida a mayor presión.

Lo que tendrá que demostrar el proyecto

Un SUV premium de Lexus con una producción inicial de unas 1.000 unidades mensuales no bastará para revertir por sí solo el deterioro de las ventas de Toyota en China. La cuestión decisiva será si el programa genera ventajas repetibles en tres áreas:

1. Velocidad de desarrollo: ¿Podrá Toyota crear vehículos específicos para China con la rapidez necesaria para seguir los ciclos de producto locales?
2. Coste y escala: ¿El gigacasting y el abastecimiento local permitirán ofrecer precios capaces de competir con BYD y otras marcas nacionales?
3. Transferencia tecnológica: ¿Las lecciones del lanzamiento de Lexus llegarán rápidamente a vehículos eléctricos de mayor volumen de Toyota y Lexus después de 2028?

Si la respuesta es afirmativa, Shanghái podría convertirse en el banco de pruebas de un nuevo sistema de desarrollo y fabricación de vehículos eléctricos para Toyota. Si no, la planta corre el riesgo de quedar como un escaparate premium y de bajo volumen en un mercado que cada vez premia más la amplitud de gama, el software y la capacidad de iterar deprisa.

La conclusión

El plan de Toyota para fabricar primero en China un Lexus eléctrico representa una aceleración selectiva, no una ruptura total con su estrategia global. La compañía acerca a China el desarrollo y la producción de sus vehículos eléctricos más avanzados porque allí se concentran una demanda creciente, una competencia feroz y ciclos de producto especialmente rápidos.

El formato SUV, el gigacasting y la fábrica de propiedad exclusiva apuntan en la misma dirección: mejorar la capacidad de Toyota para responder a ese entorno. Pero sus buenos resultados y la fortaleza de los híbridos le permiten realizar el giro de forma focalizada.

La verdadera prueba llegará después del lanzamiento del primer Lexus producido en Shanghái: Toyota tendrá que demostrar que puede transformar un modelo eléctrico premium, inicialmente de volumen limitado, en una estrategia más rápida, localizada y competitiva para el mercado chino.