La crisis mundial del suelo se agrava: la mayoría de las regiones aún lo gestiona mal

Un deterioro que afecta a casi todas las funciones del suelo

El segundo informe exhaustivo de la Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura (FAO) sobre el estado de los recursos mundiales del suelo dibuja un panorama preocupante: la mayoría de los suelos se encuentra en condiciones regulares, malas o muy malas, y el deterioro supera ampliamente a la mejora.

El informe advierte, no obstante, que los porcentajes disponibles proceden de evaluaciones regionales y subregionales. Por tanto, no deben interpretarse como la proporción exacta de toda la superficie terrestre del planeta. 47

El 52,5 % de las regiones o subregiones evaluadas fue clasificado con una gestión mala o muy mala del suelo. En el extremo opuesto, solo el 14 % obtuvo una valoración buena o muy buena. La tendencia también resulta negativa frente a la evaluación de 2015: el 58 % de las evaluaciones señaló un deterioro, mientras que apenas el 10 % registró una mejora. 457

Más población y más presión agrícola

La presión sobre este recurso aumentó durante la década analizada. La población mundial creció en unos 800 millones de personas y la superficie cosechada de los principales cultivos se amplió en aproximadamente 80 millones de hectáreas. 37

Ese crecimiento no implica por sí mismo que toda expansión agrícola sea insostenible, pero sí intensifica la necesidad de conservar la capacidad productiva del suelo. Cuando la tierra pierde estructura, materia orgánica o nutrientes, producir alimentos de forma estable se vuelve más difícil y costoso.

Por qué el suelo es una cuestión de alimentos, biodiversidad y clima

Los suelos sostienen aproximadamente el 95 % de la producción de alimentos, albergan cerca del 59 % de la biodiversidad terrestre y son el segundo mayor almacén de carbono del planeta, solo por detrás de los océanos. 7

Por eso, su degradación no es únicamente un problema agrícola. También amenaza los ecosistemas, reduce la capacidad de retener agua y debilita una de las principales defensas naturales frente al cambio climático. Un suelo degradado puede almacenar menos carbono y dejar a las comunidades agrícolas más expuestas a sequías, lluvias intensas y otros fenómenos extremos.

La erosión, la amenaza más extendida

La erosión aparece como el problema más generalizado: el 81 % de las evaluaciones la identificó como una práctica o condición deficientemente gestionada. A ella se suman la pérdida de carbono orgánico, el desequilibrio de nutrientes, la disminución de la biodiversidad del suelo, la salinización, la contaminación y el sellado del suelo provocado por la expansión urbana. 57

Estas amenazas pueden reforzarse entre sí. El calor, la sequía, las precipitaciones intensas y los incendios aceleran la erosión y la pérdida de carbono; a su vez, un suelo dañado retiene menos agua, almacena menos carbono y ofrece una menor protección ante nuevos impactos climáticos. 47

Las soluciones existen, pero no llegan a suficiente escala

El mensaje central de la FAO es sustituir la explotación del suelo por su custodia: gestionarlo como un recurso vivo y finito, no como un insumo desechable. 4

Entre las prácticas recomendadas figuran:

• la labranza reducida o la siembra directa;
• la cobertura permanente del suelo mediante restos vegetales o cultivos de cobertura;
• la diversificación de cultivos;
• la agroforestería;
• la recuperación de la materia orgánica;
• y una aplicación de fertilizantes más precisa y adaptada a las necesidades del suelo.

La agricultura de conservación reúne tres principios: mínima alteración mecánica, cobertura permanente y diversificación de especies. Estas medidas pueden reducir la erosión, recuperar el carbono y la fertilidad, y mejorar la resiliencia de los sistemas agrícolas. 351115

El principal obstáculo es la aplicación

El informe sugiere que el problema no es tanto la falta de conocimiento científico como la ausencia de condiciones que permitan aplicar las soluciones. Muchos agricultores y gobiernos carecen de financiación inicial, maquinaria, insumos, seguridad en la tenencia de la tierra, incentivos, servicios de extensión agraria, conocimientos prácticos y datos locales consistentes para vigilar el estado del suelo. 34

También pueden pesar el acceso limitado al crédito y a los mercados, así como la falta de asesoramiento técnico y de herramientas de gestión del riesgo. 15

La conclusión de la FAO es clara: retrasar la restauración encarece el problema. Proteger el suelo exige integrar su gestión en las políticas de agricultura, alimentación, biodiversidad, sequía y clima, además de invertir en las personas y en las instituciones capaces de llevar las prácticas sostenibles del papel al campo. 47