Pandora ya observa exoplanetas para distinguir sus atmósferas de la actividad estelar

La misión Pandora de la NASA ha comenzado a estudiar mundos situados fuera del sistema solar con un objetivo muy concreto: averiguar qué parte de la luz observada procede de la atmósfera de un exoplaneta y cuál es causada por la estrella que lo ilumina. El satélite fue lanzado a la órbita baja terrestre el 11 de enero de 2026 y comenzó sus observaciones científicas principales el 25 de agosto. 1

Durante su misión principal, de un año de duración, Pandora estudiará al menos 20 exoplanetas conocidos. Cada uno será observado repetidamente junto con su estrella anfitriona durante los llamados tránsitos planetarios, cuando el planeta pasa por delante de su estrella desde la perspectiva de la Tierra. 15

El problema: las estrellas también pueden falsear la señal

Cuando un exoplaneta transita, una pequeña parte de la luz de su estrella atraviesa su atmósfera antes de llegar a nuestros telescopios. Cada gas absorbe determinadas longitudes de onda, por lo que los científicos pueden construir un espectro de transmisión y buscar pistas sobre la composición atmosférica. 310

Pero una estrella no es una bombilla perfectamente estable. Sus manchas estelares, regiones más frías y oscuras, y sus fáculas, zonas más brillantes y calientes, pueden modificar el brillo y el espectro de la estrella. El resultado puede imitar una señal atmosférica, ocultarla o deformarla. 4

Pandora está diseñado para observar al mismo tiempo el planeta y su estrella. Sus detectores captarán luz visible y espectros del infrarrojo cercano, creando una serie prolongada de mediciones simultáneas en varios colores. Con los datos de la estrella, los investigadores podrán estimar su nivel de actividad y corregir mejor la contaminación estelar al interpretar el espectro del planeta. 15

Un año de observaciones repetidas

El plan contempla estudiar al menos 20 exoplanetas durante la misión principal. Cada objetivo recibirá aproximadamente 10 visitas, de unas 24 horas cada una, centradas en un tránsito planetario. 35

La estrategia es importante porque una sola observación ofrece apenas una instantánea del sistema. Al repetir las mediciones, los científicos podrán comprobar si una posible característica atmosférica se mantiene estable mientras cambia el comportamiento visible e infrarrojo de la estrella. Así será más sencillo separar una señal genuinamente planetaria de la variabilidad estelar. 25

El telescopio de Pandora está fabricado íntegramente en aluminio y tiene una abertura de unos 45 centímetros —17 pulgadas—. Fue desarrollado por el Laboratorio Nacional Lawrence Livermore y Corning Incorporated. 4

Además, el satélite incorpora un sensor de infrarrojo cercano proporcionado por la NASA y desarrollado originalmente como repuesto para un instrumento del telescopio espacial James Webb, según la documentación de la misión. Este detector amplía la cobertura infrarroja de Pandora y ayuda a mantener observaciones prolongadas del sistema formado por la estrella y su planeta.

Por qué el agua es una prioridad

Pandora buscará señales atmosféricas asociadas con brumas, nubes y agua. 1 El agua es especialmente relevante porque ayuda a estudiar la composición y el clima de un planeta, y constituye un elemento importante al evaluar condiciones relacionadas con la habitabilidad. La NASA considera que estos datos servirán de base para interpretar mejor las observaciones de exoplanetas realizadas por Webb y por futuras misiones destinadas a buscar mundos potencialmente habitables.

Sin embargo, encontrar agua no demostraría por sí solo que un planeta sea habitable ni que contenga vida. El significado de una detección dependerá del conjunto de su atmósfera y de su entorno. La aportación de Pandora será mejorar la fiabilidad de las mediciones necesarias para entender ese contexto.

El primer satélite del programa Astrophysics Pioneers

Pandora es el primer satélite lanzado mediante el programa Astrophysics Pioneers de la NASA, una iniciativa que respalda misiones pequeñas y ambiciosas capaces de investigar preguntas concretas de astrofísica con una nave más compacta que los grandes observatorios de la agencia. 14

La misión también destaca por convertir a la estrella en una parte explícita de la medición, en lugar de tratar su actividad como simple ruido de fondo. Pandora está concebido para producir el primer conjunto planificado de observaciones simultáneas, multibanda —en luz visible y en el infrarrojo cercano— y de larga duración de exoplanetas y sus estrellas anfitrionas. 710

Esa afirmación es más precisa que decir que Pandora es, sin matices, el primer telescopio espacial diseñado para cualquier tipo de observación multicolor detallada de la luz que atraviesa atmósferas exoplanetarias: las fuentes disponibles respaldan la singularidad del conjunto de datos previsto, no una afirmación tan amplia sobre todos los telescopios espaciales.

Qué instituciones están al frente

El Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA dirige la misión científica y Elisa Quintana es su investigadora principal. El Laboratorio Nacional Lawrence Livermore codirige el proyecto y se encarga de su gestión y de la ingeniería. 1

La Universidad de Arizona dirige las operaciones de la misión y contribuye al programa científico. Lawrence Livermore también desarrolló el telescopio CODA en colaboración con Corning, mientras que Goddard proporcionó el detector infrarrojo. 4

Cómo puede ayudar a interpretar los datos de Webb

El telescopio espacial James Webb puede realizar mediciones extremadamente sensibles de las atmósferas de exoplanetas. Aun así, sus resultados dependen de distinguir correctamente la señal del planeta de las variaciones de su estrella anfitriona. El seguimiento repetido de Pandora en luz visible y en el infrarrojo cercano está pensado para cuantificar esa contaminación estelar y ofrecer una base más sólida para interpretar los espectros de Webb.

En la práctica, Pandora funcionará tanto como misión de estudio de exoplanetas como instrumento de calibración. Sus resultados ayudarán a determinar si una posible señal atmosférica es consistente, está relacionada con la estrella o sigue siendo incierta. Ese conocimiento puede orientar la selección de objetivos y el diseño de futuros observatorios dedicados a estudiar las atmósferas de mundos potencialmente habitables. 7