Nancy Grace Roman: así será el lanzamiento del nuevo gran observatorio infrarrojo de la NASA

La NASA tiene previsto lanzar el telescopio espacial Nancy Grace Roman el domingo 30 de agosto de 2026 a las 7:26 a. m., hora del este de Estados Unidos (EDT). El despegue está programado desde el Complejo de Lanzamiento 39A del Centro Espacial Kennedy, en Florida, mediante un cohete Falcon Heavy de SpaceX. 91416

Un viaje hacia el punto L2

Tras separarse del cohete, el observatorio recorrerá aproximadamente 1,5 millones de kilómetros —cerca de un millón de millas— hasta la región conocida como el segundo punto de Lagrange del sistema Sol-Tierra, o L2. Es una zona gravitacionalmente estable utilizada también, en términos generales, por el telescopio espacial James Webb y la misión Euclid de la Agencia Espacial Europea. 21014

Roman no comenzará a hacer ciencia inmediatamente después de llegar. La NASA prevé dedicar alrededor de tres meses a la puesta en servicio, las comprobaciones y la calibración de sus sistemas. Una vez completada esa fase, el telescopio iniciará su programa de observación. 216

Un telescopio diseñado para observar grandes regiones

La misión tendrá una duración principal de cinco años, aunque la NASA maneja un objetivo operativo de diez. Roman observará el cielo principalmente en el infrarrojo, una parte del espectro que permite estudiar objetos y estructuras que pueden ser difíciles de analizar con telescopios que trabajan sobre todo en luz visible. 1420

Su espejo primario mide 2,4 metros, prácticamente el mismo diámetro que el de Hubble. Por ello, Roman ofrecerá una sensibilidad y una resolución comparables a las de Hubble. La diferencia decisiva estará en su campo de visión: el instrumento de campo amplio podrá abarcar al menos 100 veces más cielo en cada apuntado. 124

En la práctica, Roman funcionará como un telescopio de prospección cósmica. En lugar de concentrarse durante largos periodos en un único objeto, examinará extensas áreas para localizar galaxias, estrellas, planetas y fenómenos transitorios que después podrán estudiarse con mayor detalle mediante Webb, Hubble, el Observatorio Vera C. Rubin u otros telescopios terrestres. 4

Durante sus primeros cinco años, Roman aspira a captar una superficie del cielo 50 veces mayor que la cubierta por Hubble en sus tres décadas de observaciones. Se trata de una proyección de la misión, no de una garantía de resultados. 4

Energía oscura, materia oscura y miles de millones de galaxias

Uno de los objetivos centrales será cartografiar cómo se distribuyen y evolucionan las galaxias. Los científicos utilizarán esos datos para investigar la materia oscura, que solo puede detectarse de forma indirecta por sus efectos gravitacionales, y la energía oscura, asociada a la expansión acelerada del universo. 81120

El programa científico contempla analizar la luz de alrededor de mil millones de galaxias a lo largo de la misión. NASA también describe su gran estudio de energía oscura como un sondeo que alcanzará a cientos de millones de galaxias. 3811

La cantidad de información será igualmente extraordinaria: las estimaciones de la misión apuntan a unos 1,4 terabytes de datos al día, equivalentes a aproximadamente 4 petabytes al año. Son cifras previstas para el diseño de la misión y pueden variar durante la operación. 516

Un coronógrafo para probar nuevas técnicas

Roman también llevará el Instrumento Coronográfico, concebido principalmente como una demostración tecnológica. Su función será bloquear la intensa luz de una estrella para intentar distinguir planetas mucho más débiles que ella.

El sistema busca detectar planetas cuya luz sea de decenas de millones —y, en ciertos objetivos técnicos, hasta unos 100 millones— de veces más tenue que la de su estrella anfitriona. La documentación técnica establece metas de contraste, después del procesamiento de los datos, en el rango de 10⁻⁸ a 10⁻⁹. 25

Una red internacional de comunicaciones

Para enviar órdenes y recibir los datos científicos, Roman dependerá de una red de grandes antenas terrestres repartidas por distintas regiones. Entre los sistemas de apoyo figura la red GREAT de la agencia espacial japonesa JAXA; la información técnica de la misión identifica una estación relacionada en Nagano, Japón. 314

El coste total que se cita con frecuencia ronda los 3.000 millones de dólares. Sin embargo, la cifra exacta depende de qué elementos se incluyan en el cálculo —por ejemplo, el lanzamiento y el conjunto de las operaciones—, y el material oficial revisado no ofrece una única cifra actual que abarque todos esos conceptos. 11

Más allá de sus objetivos principales, los resultados más importantes de Roman podrían ser descubrimientos que hoy ni siquiera se han previsto. Un sondeo infrarrojo amplio, profundo y de alta resolución tiene precisamente la capacidad de revelar objetos poco comunes, acontecimientos transitorios y patrones cósmicos que las observaciones dirigidas de un solo objeto pueden pasar por alto.