Ankylosaurus: la vida completa del dinosaurio que convirtió su cuerpo en una fortaleza

El comienzo: una cría en un mundo perdido

Hace unos 66 millones de años, cuando el Cretácico llegaba a su fin, una pequeña cría de Ankylosaurus pudo haber comenzado su vida dentro de un huevo, en algún punto de las cálidas llanuras costeras del oeste de Norteamérica.

No conocemos ese instante con certeza. Hasta ahora, ningún huevo, nido o embrión ha sido atribuido de forma concluyente a Ankylosaurus. Solo podemos afirmar que, como los demás dinosaurios, se reproducía poniendo huevos.

Al romper el cascarón, la cría habría sido mucho más pequeña y vulnerable que sus padres. Su armadura todavía estaría en desarrollo, y es probable que el característico mazo de la cola no hubiese alcanzado su forma adulta. El joven dinosaurio tendría que sobrevivir entre canales fluviales, bosques, claros cubiertos de helechos y amplias llanuras de inundación.

Aquel paisaje se extendía por regiones que hoy pertenecen a Montana, Wyoming, Alberta y Saskatchewan. Allí también vivían Triceratops, Edmontosaurus, Thescelosaurus y el gran depredador de la época: Tyrannosaurus rex.

El nombre de una fortaleza viviente

Ankylosaurus magniventris puede traducirse como “lagarto fusionado de gran vientre”. El nombre alude a dos de sus rasgos más llamativos: un esqueleto parcialmente reforzado y un cuerpo extraordinariamente ancho.

El primer ejemplar reconocido fue descubierto en 1906, durante una expedición dirigida por el paleontólogo estadounidense Barnum Brown, con Peter Kaisen como recolector, en la Formación Hell Creek de Montana. Brown describió y nombró formalmente al animal en 1908. Desde entonces, cada nuevo fósil ha ayudado a completar, aunque sea de manera fragmentaria, el retrato de este gigante acorazado.

Se han encontrado restos atribuidos al género en la Formación Hell Creek, en la Formación Lance de Wyoming y en la Formación Scollard de Alberta. Estos hallazgos indican que Ankylosaurus ocupaba una enorme extensión del oeste de Norteamérica durante la parte final del Cretácico Superior.16

Crecer bajo la sombra del peligro

La infancia de un Ankylosaurus no debió de ser sencilla. Un individuo joven no podía confiar en la masa corporal de un adulto ni en una cola completamente desarrollada. Los estudios de otros anquilosaurios sugieren que las placas más grandes y el mazo caudal completo aparecían o se fortalecían a medida que el animal maduraba.

Es posible que las crías dependieran de la ocultación entre la vegetación baja. También se ha planteado que los individuos grandes pudieran ofrecer cierta protección, pero no existe evidencia fósil que demuestre que Ankylosaurus viviera en manadas o cuidara de sus crías. Su vida social sigue siendo una de las grandes preguntas abiertas.

A medida que crecía, se formaba hueso dentro de su piel. Estas estructuras, llamadas osteodermos, no componían una única coraza rígida e ininterrumpida. Eran placas, pequeños fragmentos óseos y grandes protuberancias incrustados en una piel flexible. Así, el animal podía moverse mientras protegía el cuello, el dorso, los costados y las caderas.

Algunos osteodermos quizá estuvieron cubiertos por queratina, un material similar al que forma nuestras uñas. Eso significa que, en vida, ciertas piezas de la armadura pudieron ser más grandes que los núcleos óseos conservados en los fósiles. Parte del cráneo también estaba reforzada, formando una cabeza ancha, baja y difícil de morder.

Un cuerpo diseñado para resistir

Las fosas nasales se orientaban hacia los lados. Sus complejos conductos nasales pudieron ayudar a calentar y humedecer el aire antes de que llegara a los pulmones. En 2017, Victoria Arbour y Jordan Mallon revisaron la anatomía de Ankylosaurus y destacaron varias características poco comunes incluso entre los dinosaurios acorazados: un cráneo excepcionalmente ancho, una armadura facial distintiva, un torso muy amplio y placas semicirculares alrededor del cuello.8

La reconstrucción de un individuo grande sugiere una longitud cercana a los ocho metros y una masa que quizá rondara las ocho toneladas, aunque las estimaciones varían. Ningún esqueleto completo de Ankylosaurus ha sido encontrado.

Su cuerpo descansaba bajo sobre cuatro patas poderosas. Las extremidades traseras eran más largas que las delanteras, y sus pies extendidos ayudaban a repartir el peso. No era un animal veloz. Su ventaja era otra: estabilidad, fuerza y una resistencia extraordinaria a ser derribado.

El vientre seguía siendo la zona más vulnerable de aquella fortaleza. Pero para alcanzarlo, un depredador debía superar una postura muy baja, una cola defensiva y varias toneladas de músculo y hueso que podían oponer resistencia.

Una dieta tranquila en la parte baja del bosque

Ankylosaurus no cazaba. Era un herbívoro, y buena parte de su día debió transcurrir buscando plantas en lugar de presas.

Su pico ancho cortaba la vegetación cercana al suelo. Detrás del pico se alineaban pequeños dientes con forma de hoja, adecuados para cortar y procesar el alimento. Durante mucho tiempo se imaginó a los anquilosaurios como animales primitivos que apenas trituraban hojas antes de tragarlas. Sin embargo, los estudios de sus cráneos y dientes indican que algunas especies desarrollaron movimientos mandibulares más variados y una capacidad de procesamiento más eficaz de lo que sugerían las primeras reconstrucciones.6

El enorme abdomen insinuado por el nombre magniventris probablemente albergaba un sistema digestivo extenso. Como otros grandes herbívoros, pudo depender de microorganismos capaces de fermentar fibras vegetales difíciles de digerir.

Helechos, arbustos bajos, coníferas jóvenes, plantas con flores primitivas y frutos caídos pudieron formar parte de su dieta, aunque el menú exacto de Ankylosaurus no ha quedado preservado.

Un estudio dirigido por el paleontólogo Caleb Brown analizó el contenido estomacal de Borealopelta, un anquilosaurio más antiguo. El hallazgo reveló un consumo selectivo de helechos y trazas de carbón procedentes de un paisaje que había sufrido un incendio reciente.5 Borealopelta no era Ankylosaurus, de modo que ese descubrimiento no demuestra cuál fue la última comida de nuestro dinosaurio. Sí muestra, sin embargo, que los anquilosaurios podían seleccionar cuidadosamente la vegetación en lugar de alimentarse de manera indiscriminada.

La cola que podía romper huesos

En la edad adulta, Ankylosaurus pudo ser uno de los anquilosáuridos más grandes conocidos. Su éxito evolutivo no consistía únicamente en llevar placas sobre la piel, sino en coordinar armadura, equilibrio y armamento dentro de un mismo sistema defensivo.

La parte final de la cola formaba un mango rígido compuesto por vértebras caudales estrechamente trabadas y tejidos reforzados. En el extremo se encontraba un pesado mazo formado por osteodermos aumentados de tamaño.

Victoria Arbour y Philip Currie estudiaron la evolución de estas estructuras y concluyeron que el mango rígido apareció antes que el gran engrosamiento terminal. El arma, por tanto, no surgió de una sola vez: fue el resultado de una sucesión de cambios evolutivos.4

La base de la cola seguía siendo móvil. Sus fuertes músculos, conectados con la región de las caderas, podían hacer oscilar lateralmente el extremo endurecido.

En 2009, Victoria Arbour elaboró modelos biomecánicos para calcular la fuerza de los golpes de los mazos de los anquilosáuridos. Sus estimaciones indicaron que los mazos más grandes podían generar suficiente energía para fracturar huesos. Los más pequeños eran menos destructivos, y los resultados dependían de supuestos sobre la fuerza muscular, la velocidad y el tiempo de contacto.1

Otros análisis mediante modelos de elementos finitos estudiaron cómo se distribuía la tensión dentro del mazo durante una colisión. Estos trabajos reforzaron la conclusión de que la cola podía funcionar como un arma de impacto.7

¿Podía enfrentarse a un Tyrannosaurus rex?

Ankylosaurus y Tyrannosaurus rex compartieron las mismas formaciones del Cretácico Superior. Por eso, los encuentros entre ambos fueron posibles. Pero ningún fósil conserva una batalla confirmada entre estas dos especies.

Tampoco existe una forma científica de demostrar que el Tyrannosaurus sintiera miedo, ni que Ankylosaurus fuese el único dinosaurio al que evitaba. La idea puede expresarse de manera más prudente: un depredador inteligente habría reconocido que atacar a un adulto sano implicaba un riesgo excepcional.

Para morderlo, el tiranosaurio tendría que acercarse a la cabeza, al costado o a la parte inferior del cuerpo. Ankylosaurus podía girar la espalda acorazada hacia el atacante, mantener la cabeza baja, pivotar sobre sus patas robustas y describir un arco con la cola.

Un golpe preciso en el tobillo, la espinilla o la rodilla podía causar una fractura incapacitante. Para un cazador que no podía tratar sus heridas, una pierna rota podía convertirse en una sentencia de muerte por inanición.

Pero Ankylosaurus no era invencible. Una cría, un animal enfermo, herido o atrapado habría sido más vulnerable. Además, una mordida colocada con precisión podía alcanzar una extremidad expuesta o penetrar entre las placas de armadura.

Un arma también usada entre rivales

La cola quizá no servía únicamente para disuadir depredadores. En 2022, Victoria Arbour, Lindsay Zanno y David Evans estudiaron lesiones en la armadura de Zuul, un anquilosáurido cercano. Los daños, concentrados en los flancos y aparentemente cicatrizados durante la vida del animal, llevaron a proponer que estos dinosaurios podían golpearse entre sí, quizá durante disputas por territorio, posición social o pareja.2

No es una prueba directa de que Ankylosaurus se comportara exactamente igual. Pero abre una posibilidad fascinante: el arma capaz de hacer retroceder a un tiranosaurio pudo haber sido moldeada, en parte, por combates entre rivales acorazados.

El final de una especie

Con el tiempo, cada Ankylosaurus alcanzaba el final de su vida. Algunos pudieron morir por edad, enfermedad, sequía, heridas, depredación o inundaciones. Un cuerpo enterrado rápidamente por sedimentos fluviales tenía alguna posibilidad de fosilizarse. La mayoría, sin embargo, desaparecía entre la descomposición, los carroñeros y la erosión.

Esa es una de las razones por las que nuestro conocimiento sigue siendo incompleto. En 2004, el paleontólogo Kenneth Carpenter realizó una redescripción detallada a partir de los ejemplares dispersos conocidos. Más tarde, el trabajo de Arbour y Mallon volvió a refinar la imagen del animal a medida que se descubrían nuevos datos sobre otros anquilosaurios.168

Entonces, hace aproximadamente 66 millones de años, el impacto del asteroide de Chicxulub desencadenó un cambio ambiental catastrófico. Ankylosaurus desapareció junto con Tyrannosaurus, Triceratops y todos los demás dinosaurios no avianos.

Su fortaleza podía resistir dientes, garras y colas armadas. No podía resistir el colapso de los ecosistemas que le proporcionaban alimento.

El legado del último blindado

Lo que queda de Ankylosaurus es más extraordinario que la leyenda. No fue un tanque sin inteligencia, ni un monstruo invulnerable, ni está demostrado que fuese la única criatura temida por Tyrannosaurus rex.

Fue algo más interesante: una obra maestra de la evolución defensiva. Un herbívoro pacífico que convirtió su piel en armadura, su cuerpo en escudo y su cola en una advertencia capaz de recordar incluso al depredador más poderoso que no todas las presas eran seguras.