MMX, la misión que buscará traer a la Tierra muestras de una luna de Marte

Qué es la misión MMX

La Martian Moons eXploration (MMX) es una misión de la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) que aspira a realizar el primer retorno de muestras desde el entorno marciano. La sonda observará las dos lunas de Marte —Fobos y Deimos—, aterrizará en Fobos, recogerá material de su superficie y lo transportará de vuelta a la Tierra. También pondrá a prueba tecnologías útiles para futuras misiones a Marte. 613

Cuándo y dónde será el lanzamiento

JAXA ha programado el despegue del vuelo 10 del cohete H3 para el 20 de octubre de 2026 a las 04:41:03, hora estándar de Japón (JST). El lanzamiento se realizará desde el Complejo de Lanzamiento Yoshinobu, en el Centro Espacial de Tanegashima, Japón. 8

La ventana de reserva se extenderá del 21 de octubre al 7 de noviembre de 2026. Si fuera necesario utilizar uno de esos días, la hora exacta de despegue se definiría de forma independiente para cada jornada. 8

La sonda, el rover y los socios internacionales

MMX será una nave concebida para cumplir varias funciones: orbitar y observar, aterrizar en Fobos y transportar las muestras hasta la Tierra. Llevará 11 instrumentos científicos para analizar las lunas marcianas y el entorno de Marte. 2615

La misión está dirigida por JAXA y cuenta con la participación de:

• NASA, la agencia espacial estadounidense;
• CNES, la agencia espacial francesa;
• DLR, el Centro Aeroespacial Alemán; y
• ESA, la Agencia Espacial Europea. 2615

También viajará IDEFIX, un pequeño rover desarrollado conjuntamente por CNES y DLR. El vehículo descenderá sobre Fobos antes que la nave principal para estudiar las propiedades físicas del suelo y del regolito —la capa de polvo y fragmentos rocosos de la superficie—. Sus mediciones ayudarán a reducir los riesgos del aterrizaje y de la toma de muestras. 15

Qué quiere descubrir MMX

El objetivo central es determinar cómo se formaron Fobos y Deimos y cómo han evolucionado. La misión estudiará su geología, composición, entorno y relación con Marte, además de traer material de Fobos para someterlo a análisis de laboratorio de alta precisión. 34

La pregunta de fondo enfrenta dos hipótesis principales:

1. Asteroides capturados: las lunas podrían ser cuerpos primitivos que Marte atrapó con su gravedad.
2. Restos de un impacto gigante: podrían haberse formado a partir de material expulsado cuando otro cuerpo chocó con Marte. 245

La composición química y mineralógica, los isótopos y la edad de las muestras pueden ayudar a distinguir entre ambos escenarios. Los resultados también podrían aportar datos sobre la evolución temprana de Marte y sobre la posible presencia de material expulsado del planeta en el pasado. 245

Cómo será el viaje y la operación en Marte

MMX tardará aproximadamente un año en llegar al entorno de Marte. La inserción en la órbita marciana y el encuentro con Fobos están previstos para el año fiscal 2027. En este contexto, “año fiscal” se refiere al calendario administrativo japonés, que comienza en abril y termina en marzo del año siguiente. 1613

Una vez allí, la nave pasará cerca de tres años operando en el sistema marciano. Utilizará órbitas cuasi-satélite alrededor de las lunas para realizar observaciones remotas, reconocer el terreno y seleccionar los lugares más adecuados para el aterrizaje en Fobos. Después de completar sus operaciones, abandonará Marte y comenzará el viaje de regreso.

La duración total de la misión, desde el lanzamiento hasta el retorno, será de aproximadamente cinco años. 1613

Cómo recogerá las muestras de Fobos

El diseño de MMX contempla hasta dos contactos con la superficie de Fobos en lugares distintos. La nave utilizará dos sistemas independientes de muestreo: uno basado en la extracción mediante testigos o núcleos y otro neumático. El objetivo es obtener más de 10 gramos de regolito. 1

Antes de esas operaciones, IDEFIX estudiará el terreno y las características mecánicas del suelo. Esa información será importante para evaluar cómo se comportará la nave en un cuerpo pequeño, irregular y con una gravedad extremadamente baja, donde aterrizar y volver a despegar plantea desafíos diferentes a los de una superficie planetaria convencional. 115

Fobos y Deimos: qué observará la misión

MMX realizará observaciones prolongadas de Fobos, Deimos y el entorno de Marte. La campaña detallada sobre el terreno y la recogida de material se concentrarán en Fobos. Deimos será estudiado mediante observaciones remotas y sobrevuelos, sin un aterrizaje previsto. 3713

Comparar ambas lunas permitirá investigar si comparten un origen y cómo han cambiado bajo la influencia de Marte, la radiación y otros procesos del entorno marciano. 34

Cuándo volverán las muestras a la Tierra

La planificación actual de JAXA apunta al año fiscal 2031 para el regreso a la Tierra. Las muestras viajarán dentro de una cápsula sellada que se separará de la nave al final del trayecto y reingresará en la atmósfera.

La documentación oficial consultada confirma el año de retorno, pero no fija todavía un lugar definitivo de aterrizaje y recuperación para la cápsula. Por tanto, cualquier ubicación concreta debe considerarse provisional hasta que JAXA la confirme oficialmente. 67

Por qué la misión puede ser importante para la exploración de Marte

MMX aplicará tecnologías desarrolladas en misiones japonesas de retorno de muestras como Hayabusa2, pero en un escenario mucho más complejo: la órbita de Marte y la superficie de una luna pequeña, irregular y de baja gravedad. La misión también pondrá a prueba la navegación precisa, la movilidad sobre el terreno, la contención de muestras y el reingreso de una cápsula. 1215

Además de responder preguntas sobre el origen de Fobos y Deimos, JAXA considera que comprender mejor el entorno de estas lunas podría ayudar a evaluar su posible utilidad como base para futuras exploraciones tripuladas de Marte. 1215