El cambio climático podría triplicar el precio del trigo por la expansión de las sequías

La sequía no se queda necesariamente en el campo donde comienza: cuando afecta al mismo tiempo a varias regiones productoras y exportadoras, puede convertirse en un problema para los mercados y la seguridad alimentaria mundial. Un estudio internacional concluyó que la escasez severa de agua —SWS, por sus siglas en inglés— ayudó a explicar cerca del 74% de la variación interanual de los precios mundiales del trigo entre 2000 y 2021. A partir de esa relación, los investigadores estimaron un precio medio de aproximadamente 273 dólares por tonelada con 2 °C de calentamiento global y de 364 dólares con 3 °C. Esta última cifra equivale, aproximadamente, al triple del precio mundial del trigo registrado en 2010 una vez ajustado por inflación. 8

Esto no significa que la sequía determine de forma automática cada movimiento del mercado. Los precios también dependen de los costes de la energía y los fertilizantes, las existencias, las políticas comerciales, los conflictos y las interrupciones del transporte. El hallazgo central es otro: cuando la falta de agua golpea a varios grandes productores a la vez, el riesgo deja de ser local y puede transformarse en un shock global de oferta.

Qué relación encontró el estudio entre sequía y precios

La investigación utiliza la escasez severa de agua como un indicador que recoge tanto la extensión geográfica como la persistencia de la sequía durante los periodos en que el cultivo necesita agua. La proporción de tierras trigueras expuestas a SWS siguió de cerca las fluctuaciones de los precios mundiales del trigo durante 2000–2021. 38

En promedio, alrededor del 5% de la superficie mundial dedicada al cultivo de trigo experimentó SWS en un año típico. En años especialmente secos, entre ellos 2000, 2010, 2012 y 2020, la superficie afectada superó el 15%. 8

La diferencia es importante. Una sequía limitada a una región puede compensarse parcialmente con buenas cosechas en otros lugares. Pero si varias zonas sufren sequía de manera sincronizada, disminuye el número de productores capaces de cubrir las pérdidas, y los importadores y operadores comerciales quedan más expuestos a una perturbación mundial del suministro.

Por qué el trigo es especialmente vulnerable

El trigo se comercializa ampliamente en los mercados internacionales y una concentración relativamente reducida de regiones exportadoras aporta una parte importante de la oferta mundial. Si la escasez de agua afecta a varias de esas zonas simultáneamente, las pérdidas de producción pueden trasladarse con rapidez a los precios internacionales y a la factura de los países importadores.

Las rutas de transporte también pueden amplificar el problema. Rusia y Ucrania representan alrededor de una cuarta parte del trigo y la cebada comercializados a escala mundial, mientras que cerca del 40% del comercio de trigo y cereales secundarios está expuesto a los cuellos de botella analizados en una investigación. 28

El estudio detectó una relación considerablemente más fuerte entre la escasez generalizada de agua y los precios del trigo que entre esa escasez y los precios del maíz. No encontró una relación comparable en el caso del arroz. Esta comparación debe interpretarse con cautela: los datos muestran una relación estadística sólida, pero no demuestran un único mecanismo capaz de explicar todas las diferencias entre cultivos. La elevada exposición del trigo al comercio mundial y la concentración de la oferta en grandes regiones exportadoras ofrecen una explicación plausible de su mayor sensibilidad. 3

Qué precios se estiman con 2 °C y 3 °C de calentamiento

Las estimaciones sitúan el precio medio mundial del trigo en unos 273 dólares por tonelada con 2 °C de calentamiento y 364 dólares con 3 °C. La cifra correspondiente a 3 °C es aproximadamente el triple del precio mundial de referencia de 2010 ajustado por inflación.

Se trata de estimaciones basadas en escenarios y en la relación observada entre sequía y precios. No deben interpretarse como una predicción exacta para un año concreto ni como una prueba de que el cambio climático será la única causa de futuras subidas. 8

Otros trabajos apuntan a un riesgo relacionado: en un escenario de calentamiento de 2 °C, los picos de precios para los consumidores que hoy se producirían aproximadamente una vez cada 20 años podrían ocurrir una vez cada 17 años. 7 Una mayor frecuencia de estos episodios afectaría especialmente a los hogares y países que destinan una parte elevada de sus ingresos o de sus divisas a comprar alimentos en el exterior.

La perspectiva a largo plazo para las tierras trigueras

Proyecciones climáticas anteriores calcularon que, sin medidas de mitigación y bajo una trayectoria de altas emisiones, hasta el 60% de la superficie actualmente cultivada con trigo podría afrontar episodios simultáneos de escasez severa de agua a finales de siglo, frente a aproximadamente el 15% actual. La estabilización climática compatible con el Acuerdo de París reduciría sustancialmente el riesgo, aunque no lo eliminaría: los efectos proyectados seguirían siendo superiores a los observados en las condiciones actuales. 5

Estas proyecciones describen la proporción de tierras expuestas a una escasez simultánea de agua; no implican que el 60% de la producción mundial de trigo vaya a perderse de forma garantizada. El resultado real también dependería de las variedades cultivadas, el regadío, la gestión agrícola, la adaptación, el comercio y la posibilidad de trasladar la producción a otras zonas.

Las presiones actuales se suman al riesgo climático

La sequía vinculada al clima no es la única fuente de tensión para el mercado del trigo. Los conflictos y los problemas logísticos pueden provocar una contracción de la oferta incluso cuando las condiciones de la cosecha no sean el factor principal. Según el informe citado, los recientes ataques contra infraestructuras cerealistas del mar Negro interrumpieron los envíos, elevaron los riesgos para la seguridad alimentaria de grandes importadores y llevaron los futuros de referencia del trigo de Chicago a subir más de un 17% desde comienzos de julio.

La combinación de shocks climáticos y cortes en el transporte resulta más peligrosa que cada riesgo por separado. Si la sequía reduce la oferta disponible y los puertos o las rutas marítimas dañados limitan lo que puede trasladarse, los importadores tienen menos alternativas y los precios pueden reaccionar con mayor intensidad.

De una emergencia agrícola local a un problema internacional

La principal lección del estudio es que la sequía en las zonas trigueras no debe analizarse únicamente como una suma de desastres agrícolas locales. Los shocks simultáneos de producción pueden propagarse a través del comercio, las reservas, las redes de transporte y los precios que pagan los consumidores.

Reducir el riesgo exige avanzar en dos frentes. Por un lado, es necesario recortar las emisiones para limitar el aumento de la escasez de agua. Por otro, hay que prepararse para las perturbaciones climáticas que ya no pueden evitarse por completo. Una producción más resiliente, rutas comerciales fiables, reservas suficientes y apoyo para los países dependientes de las importaciones pueden reducir el impacto de las sequías sincronizadas.

La evidencia respalda tratar estas medidas como parte de la política internacional de estabilidad de los mercados y seguridad alimentaria, no solo como una cuestión de adaptación en las explotaciones agrícolas. 35