MMX de JAXA: la misión que traerá muestras de Fobos para resolver el misterio de las lunas de Marte

La misión Martian Moons eXploration (MMX), liderada por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA), tiene una meta poco habitual: estudiar las dos lunas de Marte y traer a la Tierra una muestra de Fobos. La gran pregunta es si Fobos y Deimos son asteroides capturados por la gravedad marciana o si se formaron con restos expulsados tras un enorme impacto en el Marte primitivo.

Si se mantiene el calendario actual, MMX despegará desde Japón en octubre de 2026, llegará al sistema marciano aproximadamente un año después, permanecerá allí cerca de tres años y regresará con su cápsula de muestras en 2031.

Cuándo se lanzará MMX y cuál es el calendario previsto

JAXA ha programado el lanzamiento de MMX a bordo del décimo vuelo del cohete H3 (H3 F10) para el 20 de octubre de 2026 a las 4:41:03, hora estándar de Japón. El despegue tendrá lugar desde el Complejo de Lanzamiento Yoshinobu, en el Centro Espacial de Tanegashima. El periodo de reserva se extiende del 21 de octubre al 7 de noviembre de 2026.

El viaje completo está diseñado para durar aproximadamente cinco años. Estos son sus principales hitos:

• 2026: lanzamiento a bordo del cohete H3 desde Tanegashima.
• 2027: llegada al entorno de Marte tras cerca de un año de viaje interplanetario y entrada en una órbita que permitirá observar repetidamente sus lunas.
• 2027-2030: estudio de Fobos, Deimos, Marte y el entorno marciano, incluidos sobrevuelos cercanos y operaciones previstas de aterrizaje en Fobos.
• 2030: salida del sistema marciano una vez terminadas las observaciones y la toma de muestras.
• 2031: regreso de la cápsula a la Tierra, con el desierto australiano como zona de recuperación prevista y julio como objetivo actual.

Se trata de un calendario de planificación, no de hechos ya consumados. La ventana de lanzamiento, el estado de la nave, la navegación y las condiciones de la superficie podrían modificar tanto las fechas como los resultados científicos.

Qué hará la nave MMX

MMX combina en una misma misión un orbitador, un módulo de aterrizaje y un sistema de retorno de muestras. Primero utilizará observaciones a distancia y operaciones orbitales para caracterizar el sistema marciano y localizar zonas adecuadas para trabajar en Fobos. En lugar de limitarse a un sobrevuelo, la nave está diseñada para operar en órbitas cuasisatélite cerca de las lunas de Marte.

El objetivo principal es Fobos, la mayor y más cercana de las dos lunas marcianas. MMX planea realizar intentos de aterrizaje y recoger regolito —polvo y fragmentos de roca de la superficie— mediante dos mecanismos complementarios: el C-Sampler y el P-Sampler. La combinación busca aumentar las probabilidades de obtener material científicamente útil.

La muestra se sellará en una cápsula de retorno para transportarla a la Tierra. El enfoque de JAXA se apoya en las tecnologías y la experiencia desarrolladas durante la misión Hayabusa2, que también llevó a cabo un retorno de muestras desde un asteroide.

Deimos se estudiará a distancia

Deimos no será el objetivo de la recogida de muestras. MMX lo observará desde la órbita y durante encuentros previstos para obtener datos comparables sobre su superficie, composición, topografía y contexto geológico. Estudiar ambas lunas es importante porque sus semejanzas y diferencias podrían ayudar a distinguir las distintas hipótesis sobre su origen.

El objetivo: traer más de 10 gramos de Fobos

MMX aspira a devolver a la Tierra más de 10 gramos de material de Fobos, lo que convertiría a la misión en la primera destinada a traer muestras de la región marciana.

El análisis en laboratorios terrestres puede responder preguntas que las observaciones remotas no pueden resolver por sí solas. La muestra podría revelar la composición mineral y química de la luna, aportar indicios sobre materiales relacionados con el agua u otros compuestos orgánicos y comprobar si Fobos se parece más a un asteroide primitivo o a material procedente de Marte.

Además, Fobos podría haber acumulado material expulsado desde Marte. Si fuera así, su regolito conservaría una huella indirecta de la historia de la superficie marciana. Por eso MMX no es solo una misión para estudiar una pequeña luna: también puede ofrecer una nueva vía para investigar la evolución de Marte y de los planetas rocosos del sistema solar primitivo.

La gran incógnita: ¿asteroides capturados o restos de un impacto?

Los científicos manejan dos grandes escenarios sobre la formación de Fobos y Deimos:

1. Asteroides capturados: las lunas podrían ser cuerpos primitivos formados en otra región y atrapados posteriormente por la gravedad de Marte.
2. Fragmentos de un impacto: podrían haberse formado a partir de los restos generados cuando un cuerpo de gran tamaño chocó contra el Marte primitivo y el material volvió a reunirse.

MMX comparará las propiedades físicas y químicas de ambas lunas y estudiará también cómo Marte ha influido en sus superficies y entornos. La muestra de Fobos será especialmente valiosa porque las mediciones de laboratorio permiten examinar su composición y estructura con un nivel de detalle que los instrumentos de una nave no pueden reproducir por completo.

Una misión internacional

Aunque JAXA dirige MMX, se trata de un proyecto internacional en el que participan la NASA, el Centro Nacional de Estudios Espaciales de Francia (CNES), el Centro Aeroespacial Alemán (DLR) y la Agencia Espacial Europea (ESA).

Francia y Alemania: el rover IDEFIX

El CNES y el DLR han desarrollado IDEFIX, un pequeño rover diseñado para desplazarse por Fobos. Está previsto que se libere antes de las operaciones principales de la nave en la superficie y que mida las características del terreno y del regolito. Esos datos ayudarán a comprender el entorno y a reducir los riesgos de aterrizaje y recogida de muestras. La misión del rover sobre la superficie está prevista para durar unos 100 días.

NASA: el instrumento MEGANE

La NASA aporta MEGANE, sigla de Mars-moon Exploration with GAmma rays and NEutrons —Exploración de las lunas de Marte con rayos gamma y neutrones—. El instrumento utilizará mediciones de rayos gamma y neutrones para investigar la composición elemental de las lunas. Sus resultados contribuirán directamente a determinar si Fobos es un asteroide capturado por Marte o material producido por un gran impacto.

El papel de JAXA

JAXA es responsable de la nave y de las operaciones centrales de la misión: navegación, observación remota, intentos de aterrizaje en Fobos, recogida de muestras, regreso a la Tierra y conservación inicial del material. MMX aprovecha la experiencia de Hayabusa2, pero la aplica a un entorno mucho más complejo: el sistema de Marte.

Por qué Fobos interesa a las futuras misiones tripuladas

Fobos también es relevante para la planificación de la exploración humana de Marte. Como orbita cerca del planeta, se ha considerado un posible punto de apoyo o escala para futuras misiones tripuladas. Operar desde Fobos podría evitar algunos de los desafíos de aterrizar en Marte y después despegar atravesando su atmósfera.

MMX no construirá ni operará una estación espacial tripulada. Su aportación será más preliminar y práctica: mejorar el conocimiento sobre la superficie de Fobos, su terreno, gravedad, peligros, composición y accesibilidad operativa. Esos datos permitirán evaluar si la luna podría servir algún día para infraestructura, transporte o apoyo a misiones marcianas.

En resumen

MMX reúne tres investigaciones en una sola campaña: un estudio comparativo de Fobos y Deimos, operaciones en la superficie de Fobos y el retorno de una muestra a la Tierra. El lanzamiento previsto para el 20 de octubre de 2026 será el primer paso de una misión que podría entregar material de Fobos en 2031, aclarar el origen de las lunas marcianas y aportar conocimientos útiles para la futura exploración de Marte.

La principal cautela es que MMX sigue siendo una misión planificada. El aterrizaje, la recogida de más de 10 gramos y el regreso de la cápsula a Australia son objetivos de la misión, no resultados garantizados.