Lagarde alerta de que el modelo de crecimiento europeo pierde fuerza frente a China

Christine Lagarde no está diciendo que Europa haya entrado de repente en recesión. Su advertencia es más profunda: los pilares del modelo de crecimiento europeo de la posguerra se están debilitando.

Durante décadas, ese modelo se apoyó en la expansión del comercio mundial, una energía relativamente barata, una industria manufacturera competitiva de tecnología media y un sistema internacional abierto. China, sin embargo, ha ascendido en la cadena de valor y ahora compite directamente con la zona euro en casi el 40% de los sectores en los que Europa tiene una ventaja comparativa, frente a alrededor del 25% a comienzos de la década de 2000.

Por qué el avance de China importa para Europa

El salto tecnológico e industrial de China expone a las empresas europeas a una competencia más intensa en sectores que antes sostenían buena parte de la fortaleza exportadora del continente. Al mismo tiempo, el comercio mundial se ha vuelto menos predecible y más restrictivo, lo que dificulta que Europa dependa de la demanda exterior como principal fuente de crecimiento.

El problema, según el planteamiento de Lagarde, no es solo una caída temporal de la producción industrial. Si las empresas europeas pierden terreno en sectores de mayor valor añadido, el impacto puede trasladarse con el tiempo a la inversión, la productividad y el nivel de vida.

La energía cara cambia las reglas para la industria

La industria europea también ha perdido una ventaja de costes importante: la energía barata de la que dependía, incluido el gas ruso, ya no está disponible en las mismas condiciones. El encarecimiento afecta especialmente a las empresas con un consumo energético elevado, que compiten en mercados globales y no siempre pueden trasladar el aumento de sus costes a los clientes.

Por eso, reducir la proporción de energía importada y acelerar la transición hacia fuentes limpias no son únicamente objetivos climáticos. También son medidas esenciales para reforzar la seguridad energética y la competitividad industrial de Europa.

La demanda interna amortigua el golpe, pero no basta

La zona euro ha demostrado cierta resistencia. Su producto interior bruto creció un 1,5% en 2025, impulsado principalmente por la demanda interna, y la economía se expandió un 0,4% intertrimestral en el segundo trimestre de 2026.

Ese comportamiento ofrece a Europa un margen para actuar. Pero el argumento de Lagarde es que la demanda interna debe convertirse en un motor permanente de expansión. Un mayor consumo de los hogares y una inversión empresarial más sólida no pueden compensar por sí solos unos costes estructurales elevados, un crecimiento débil de la productividad y la pérdida de competitividad en los mercados internacionales.

Los mercados fragmentados impiden que las empresas crezcan

El mercado interior europeo es grande, pero las empresas todavía encuentran obstáculos cuando intentan vender servicios, captar financiación o expandirse más allá de sus fronteras nacionales. La fragmentación de los mercados de bienes, servicios y capitales dificulta que, especialmente para las compañías pequeñas, alcancen la escala necesaria para desarrollar grandes programas de investigación, inversión y tecnología.

Un mercado de capitales más integrado podría canalizar el ahorro privado europeo hacia la innovación y la inversión productiva. Lagarde también ha defendido eliminar las barreras transfronterizas y reforzar el mercado único para que las empresas que triunfan puedan crecer en todo el continente, en lugar de quedar limitadas a sus mercados nacionales.

El desfase tecnológico amenaza la productividad

El reto de competitividad de Europa también es tecnológico. La lenta difusión de herramientas digitales avanzadas y de la inteligencia artificial puede frenar la productividad y dejar a las empresas europeas por detrás de sus competidoras estadounidenses y chinas. La Comisión Europea identifica igualmente como prioridad cerrar la brecha de innovación en tecnologías avanzadas para sostener el crecimiento a largo plazo y elevar el nivel de vida.

La cuestión no consiste únicamente en producir más investigación sobre inteligencia artificial. Las empresas también deben poder financiar, adoptar y ampliar el uso de estas tecnologías en mercados y sistemas regulatorios que siguen fragmentados.

Las reformas que plantea Lagarde

La agenda defendida por la presidenta del Banco Central Europeo combina reformas estructurales con un mayor impulso a la inversión interna:

• Profundizar el mercado único: eliminar los obstáculos que impiden a las empresas operar y crecer en distintos países europeos.
• Integrar los mercados de capitales: movilizar el ahorro privado para financiar la innovación, la inversión y la expansión empresarial.
• Reducir la vulnerabilidad energética: disminuir la dependencia de la energía importada y acelerar la transición hacia fuentes limpias.
• Acelerar la adopción digital y de la inteligencia artificial: ayudar a las empresas a desplegar tecnologías avanzadas capaces de elevar la productividad.
• Reforzar la demanda interna: convertir la resistencia reciente de la economía en una fuente estable de crecimiento, en lugar de utilizarla como sustituto temporal de unas exportaciones cada vez menos competitivas.

El mensaje central es una advertencia sobre la trayectoria de Europa, no una declaración de colapso económico inmediato. El crecimiento positivo demuestra que la zona euro conserva capacidad de resistencia. Pero, sin energía más barata, mercados menos fragmentados, empresas de mayor escala y una adopción tecnológica más rápida, un crecimiento moderado basado en la demanda interna podría no ser suficiente para proteger la competitividad europea a largo plazo.