Rio Tinto evalúa invertir US$600 millones en McEwen Copper: por qué Los Azules importa

La posible inversión de aproximadamente US$600 millones de Rio Tinto en McEwen Copper podría convertirse en un punto de inflexión para Los Azules, el gran proyecto de cobre que la compañía desarrolla en la provincia argentina de San Juan. Sin embargo, las conversaciones aún no se han traducido en un acuerdo vinculante: el importe definitivo, el precio de emisión, la participación resultante y el calendario siguen abiertos.

Qué se sabe de la posible inversión

Rio Tinto ya posee el 17,2% de McEwen Copper a través de Nuton, su iniciativa especializada en tecnologías para la producción de cobre. La compañía ha estado evaluando la economía de Los Azules y la posible aplicación en el yacimiento de su tecnología de lixiviación.

Una aportación de US$600 millones sería especialmente relevante porque McEwen Copper está buscando unos US$4.000 millones para desarrollar la mina. El plan contempla aproximadamente US$3.200 millones de inversión de capital, además de otros costes de financiación y necesidades del proyecto. La estructura planteada por la dirección sería, de forma orientativa, un 60% de deuda y un 40% de capital, equivalente a unos US$2.400 millones en deuda y US$1.600 millones en capital.

La participación que obtendría Rio dependería de la valoración acordada antes de la nueva inversión. Tomando como referencia una valoración implícita reciente de McEwen Copper de unos US$987,5 millones, una inversión de US$600 millones representaría aproximadamente el 38% de la compañía después de la operación. En ese escenario meramente ilustrativo, la participación previa del 17,2% de Rio/Nuton se diluiría hasta cerca del 10,7%, mientras que la participación económica combinada se situaría alrededor del 48,5%. No se trata de condiciones anunciadas para la operación.

Un plan de financiación más amplio

McEwen Copper no depende únicamente de una eventual aportación de Rio Tinto. La empresa también mantiene conversaciones con otros posibles inversores estratégicos de Norteamérica, Europa y Asia, y ha considerado una oferta pública inicial (IPO, por sus siglas en inglés), potencialmente más adelante en 2026. Una cotización permitiría captar parte del capital necesario y reducir la dependencia del balance de McEwen Mining.

El componente de deuda también avanza. McEwen Copper ha firmado un acuerdo con una institución financiera internacional para gestionar un paquete de préstamos de unos US$2.400 millones. La compañía ha mantenido además conversaciones con varias agencias de crédito a la exportación, incluida la U.S. Export-Import Bank, la agencia estadounidense que respalda operaciones vinculadas a bienes y servicios de origen estadounidense.

El apoyo de estas agencias podría contribuir a reducir el riesgo político y facilitar condiciones de financiación para un proyecto de gran escala en Argentina. Aun así, las conversaciones y los mandatos de estructuración no equivalen a una deuda definitivamente comprometida.

Cómo podría cambiar la propiedad

Entre los accionistas existentes de McEwen Copper figuran:

• McEwen Mining: aproximadamente 46,3%-46,4%.
• Rio Tinto/Nuton: 17,2%.
• Stellantis: alrededor del 14,2%.
• Otros inversores: el porcentaje restante.

Una gran emisión primaria diluiría a todos los accionistas actuales, salvo que participaran proporcionalmente en la ampliación. Para McEwen Mining, que depende en buena medida del valor de su participación en la filial cuprífera, la valoración de la operación sería tan importante como el dinero captado.

Por qué Los Azules es un activo estratégico

Los Azules se encuentra en San Juan y figura entre los 10 mayores proyectos de cobre sin desarrollar del mundo. El proyecto ya cuenta con aprobación ambiental para su construcción y operación, y fue incluido en el régimen argentino RIGI, que ofrece estabilidad fiscal, jurídica y aduanera de largo plazo para grandes inversiones.

El estudio de viabilidad publicado en 2025 plantea un caso base con una vida minera de aproximadamente 22 años. Durante los primeros cinco años, la producción media prevista es de unas 205.000 toneladas anuales de cátodos de cobre, mientras que la media durante toda la vida del proyecto sería de alrededor de 148.000 toneladas anuales. El estudio también identifica reservas probadas y probables de unos 10.200 millones de libras de cobre.

La tecnología de lixiviación de Nuton podría ampliar la vida del yacimiento durante décadas. Esta posibilidad todavía debe distinguirse del caso base: la estimación ampliada tiene carácter preliminar y no está respaldada por reservas minerales en la misma medida que el escenario principal.

Con un supuesto de precio del cobre de US$4,35 por libra, el estudio calculó un valor presente neto después de impuestos de unos US$2.900 millones, aplicando una tasa de descuento del 8%. El coste efectivo de caja C1 se estimó en aproximadamente US$1,71 por libra, lo que sitúa a Los Azules como un posible productor competitivo de cátodos terminados, en lugar de concentrado de cobre.

La ingeniería de detalle y la construcción están previstas para comenzar a principios de 2027, siempre que se consiga la financiación. Por ello, la primera producción sería un objetivo de finales de la década, no una fuente inmediata de suministro.

Qué busca Rio Tinto

Para Rio Tinto, una inversión considerable cumpliría varios objetivos al mismo tiempo:

• Validaría ante bancos y otros inversores la economía y la financiabilidad de Los Azules.
• Le permitiría obtener una opción relevante de crecimiento en cobre sin comprar de inmediato todo el desarrollador.
• Profundizaría su relación con un activo de gran escala en Argentina.
• Daría un campo de aplicación a la estrategia tecnológica de Nuton, que busca recuperar más cobre con menor intensidad de energía, agua y emisiones.

La lógica encaja con la carrera de las grandes mineras por asegurar nuevos recursos de cobre. La electrificación, las redes eléctricas, las energías renovables, los vehículos eléctricos y la expansión de los centros de datos están impulsando la demanda del metal. Al mismo tiempo, las nuevas minas requieren mucho capital y tardan años en obtener permisos, financiarse y construirse.

En ese contexto, un proyecto avanzado, con permisos ambientales, estudio de viabilidad y una posible estructura de financiación respaldada por agencias públicas, adquiere un valor estratégico mayor. La reacción del mercado a las conversaciones fue favorable para la narrativa de crecimiento y volvió a poner el foco en el valor de la participación de McEwen Mining en McEwen Copper. Pero esa reacción no confirma que la operación vaya a cerrarse: las negociaciones todavía pueden fracasar o modificarse en precio y condiciones.