Qué logró el buque chino *Xuelong* en la 16.ª expedición al Ártico

Un récord de 12 estaciones en dos semanas

Durante la 16.ª expedición científica china al Ártico, el buque de investigación Xuelong completó 12 operaciones de estaciones temporales de hielo entre el 25 de julio y el 7 de agosto de 2026. Se trata del mayor número de estaciones instalado por un solo buque en las expediciones árticas de China. El trabajo terminó a unos 83°50′N, en la zona central del océano Ártico.

En una expedición de un solo barco, lo habitual es establecer alrededor de seis estaciones. Al duplicar esa cifra, el Xuelong pudo construir una red de observación multipunto, en lugar de limitarse a recoger datos en unos pocos emplazamientos.

Por qué se eligió el hielo situado al norte de los 82°N

Las 12 estaciones se ubicaron al norte de los 82°N. La razón fue práctica y científica: los instrumentos destinados a permanecer sobre el hielo necesitaban una plataforma más gruesa y estable para resistir durante más tiempo, incluida la temporada de deshielo estival y el invierno ártico.

Las condiciones del hielo en la zona eran especialmente exigentes, por lo que el calendario se ajustó y las operaciones comenzaron a finales de julio. La selección de placas de hielo más gruesas permitió prolongar el funcionamiento de los dispositivos autónomos y obtener series de datos más largas.

Más de 30 instrumentos para observar un sistema conectado

Los investigadores desplegaron más de 30 equipos basados en el hielo, entre ellos boyas para medir el balance de masa del hielo marino y perfiladores capaces de registrar las condiciones del agua bajo la superficie.

Las mediciones abarcaron varias áreas:

• la capa límite atmosférica, es decir, la zona de la atmósfera directamente influida por la superficie;
• la física del hielo marino;
• la oceanografía bajo el hielo;
• y la ecología de los ecosistemas subhielos.

El objetivo es reunir observaciones in situ de larga duración y datos de validación que permitan entender cómo evoluciona el sistema acoplado atmósfera-hielo-océano en un Ártico que cambia con rapidez. Una red más amplia también puede ayudar a identificar mejor los procesos regionales y a mejorar los modelos utilizados para predecir la evolución ártica.

El papel de Xuelong 2

La segunda embarcación, Xuelong 2, comenzó después su propia fase de investigación cerca de los 84°N. Su plan contemplaba seis estaciones temporales y una estación de larga duración, con más de 20 tareas: despliegue de boyas a la deriva, toma de muestras de nieve, núcleos de hielo y agua bajo el hielo, teledetección del hielo marino, perfiles atmosféricos y observaciones hidrográficas.

Sus estaciones estaban destinadas a complementar las del Xuelong y ampliar la cobertura espacial de la red de observación.

Un bloque de hielo de 1,3 metros

Durante una de las operaciones, los científicos tardaron aproximadamente seis horas en extraer, con un taladro para núcleos de hielo y una motosierra, un bloque de hielo marino de 1,3 metros de grosor y 1,2 por 1,2 metros de superficie.

El bloque se utilizará para medir las propiedades mecánicas del hielo en condiciones árticas. Los resultados ampliarán el archivo de muestras de hielo marino y proporcionarán datos experimentales útiles para el diseño estructural de futuras embarcaciones polares.

Una red autónoma y equipos de fabricación nacional

La expedición también puso en marcha una red de observación ártica no tripulada y probó sistemas chinos de observación marina en condiciones operativas. En el caso de los perfiladores basados en el hielo para aguas someras y profundas, así como de las boyas de deriva del hielo marino, el porcentaje medio de componentes de fabricación nacional superó el 90 %.

La disponibilidad de equipos nacionales y de tecnologías ya maduras permitió realizar despliegues en grandes conjuntos y establecer una vigilancia automatizada conectada en red.

Primera demostración ártica de la estación ecológica autónoma

Uno de los avances más singulares fue el despliegue de una estación ecológica autónoma sobre el hielo. El sistema integra sensores acústicos, ópticos y eléctricos para observar de forma continua la atmósfera, el hielo, el océano y la ecología bajo la superficie.

Su propósito es seguir los procesos biológicos subhielos durante la transición entre la luz estacional: cómo sobreviven los organismos durante la noche polar y cómo responden cuando regresa la luz del día polar. Al ampliar las observaciones más allá del verano, la estación puede aportar una imagen más completa de la vida en el Ártico central y de su relación con los cambios del hielo marino.