James Webb muestra cómo la nebulosa del León sigue cambiando

Una cara de león esculpida por una estrella moribunda

NGC 2392, conocida como la nebulosa del León, no es una estructura fija suspendida en el espacio. Las nuevas imágenes del telescopio espacial James Webb de la NASA muestran una región de gas y polvo que continúa siendo moldeada por la radiación y los flujos de material procedentes de su estrella central.

Antes de interpretar la fecha, conviene hacer una precisión: la publicación de NASA sobre estas imágenes apareció el 10 de agosto de 2026, no el 17 de agosto.

La historia de la nebulosa comenzó hace unos 10.000 años, cuando una estrella de masa relativamente baja y rica en oxígeno llegó al final de su evolución y expulsó sus capas exteriores. Lo que quedó en el centro es su núcleo, una enana blanca extremadamente caliente. Su radiación ioniza el hidrógeno que la rodea y produce la brillante burbuja central que da a la nebulosa su característico aspecto de rostro de león.

Qué añadió Webb a la imagen de Hubble

El telescopio espacial Hubble ya había fotografiado NGC 2392 en 2000. En aquella observación en luz visible se distinguían la forma de una cara y una especie de melena formada por objetos difusos con aspecto cometario.

Webb observa en longitudes de onda infrarrojas y, gracias a la combinación de sus instrumentos, ofrece una visión más detallada de las capas, cavidades, arcos y concentraciones de gas y polvo. La imagen compuesta de NIRCam, la cámara de infrarrojo cercano, y MIRI, el instrumento de infrarrojo medio, permite seguir con mayor claridad la compleja distribución del material que rodea a la estrella.

MIRI resulta especialmente útil para destacar el polvo caliente y sus variaciones dentro de este entorno turbulento. La imagen combinada también muestra que algunos grumos densos de polvo pueden actuar como escudos, protegiendo el material que queda detrás de la radiación intensa de la estrella central.

Una nebulosa que todavía está evolucionando

La radiación estelar y los flujos de material siguen interactuando con el gas y el polvo. Ese proceso modifica las formas observadas y explica por qué la nebulosa debe entenderse como una estructura en evolución, no como una figura congelada en el tiempo.

La apariencia de “león” también es temporal. A medida que el gas ionizado se expanda y se vuelva más tenue, la estructura reconocible de NGC 2392 acabará dispersándose, previsiblemente en un periodo del orden de otros 10.000 años.

Una misión internacional

El telescopio James Webb es una misión internacional liderada por la NASA, con la participación de la Agencia Espacial Europea (ESA) y la Agencia Espacial Canadiense (CSA). Las tres agencias contribuyeron al observatorio y a sus capacidades científicas. NIRCam permite estudiar el infrarrojo cercano, mientras que MIRI amplía la observación hacia el infrarrojo medio. Los créditos de la imagen corresponden a NASA, ESA, CSA y el Space Telescope Science Institute (STScI).