El cobre se acerca a su récord mientras escasea el metal disponible de inmediato
El cobre a tres meses alcanzó los 14.396 dólares por tonelada el 17 de agosto, cerca del récord de enero de 14.527,50 dólares, mientras la prima del contrato al contado llegó a unos 545 dólares por tonelada. La estructura del mercado apunta a una escasez de cobre disponible ahora —con el contado por encima de los fu...
El cobre a tres meses alcanzó los 14.396 dólares por tonelada el 17 de agosto, cerca del récord de enero de 14.527,50 dólares, mientras la prima del contrato al contado llegó a unos 545 dólares por tonelada.
La estructura del mercado apunta a una escasez de cobre disponible ahora —con el contado por encima de los futuros—, pero no demuestra por sí sola un déficit global permanente.
Los inventarios de cobre de la LME cayeron durante 42 sesiones consecutivas hasta 204.975 toneladas; casi la mitad ya estaba destinada a salir de los almacenes.
Los envíos anticipados a Estados Unidos por la expectativa de posibles aranceles y las restricciones que enfrentan las fundiciones chinas están reduciendo la disponibilidad en otros centros comerciales.
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El mercado londinense del cobre está entrando en una fase de fuerte tensión de corto plazo. La señal más clara no es solo el precio, sino la estructura de las cotizaciones: el cobre disponible para entrega inmediata se negocia muy por encima del metal contratado para meses posteriores, mientras las existencias de la Bolsa de Metales de Londres (LME, por sus siglas en inglés) acumulan 42 sesiones consecutivas de descensos.
El 17 de agosto, el cobre a tres meses llegó a 14.396 dólares por tonelada, cerca del récord de enero, de 14.527,50 dólares. Al mismo tiempo, la diferencia entre el contrato al contado y el de tres meses se amplió hasta unos 545 dólares por tonelada.
La combinación sugiere una competencia intensa por el metal que puede entregarse de inmediato. No demuestra, por sí sola, que el mundo se esté quedando sin cobre para todo el año. El problema más urgente es otro: el cobre no está en el lugar donde lo necesitan los compradores que deben recibirlo ahora.
La señal clave es una retrogradación extrema
En un mercado con suministro normal, los futuros con vencimientos más lejanos suelen cotizar por encima del precio al contado porque incorporan los costes de almacenamiento, financiación y seguro. Cuando ocurre lo contrario, la estructura se conoce como retrogradación o backwardation: el contrato al contado o de vencimiento cercano cotiza por encima de los futuros más lejanos.
La prima del cobre de agosto frente al de septiembre llegó a 370 dólares por tonelada el 14 de agosto. Después, la diferencia entre el contrato al contado y el de tres meses se amplió a una horquilla aproximada de 478 a 545 dólares por tonelada, niveles asociados por última vez con la presión del mercado de 2021.
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El cobre a tres meses alcanzó los 14.396 dólares por tonelada el 17 de agosto, cerca del récord de enero de 14.527,50 dólares, mientras la prima del contrato al contado llegó a unos 545 dólares por tonelada.
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El cobre a tres meses alcanzó los 14.396 dólares por tonelada el 17 de agosto, cerca del récord de enero de 14.527,50 dólares, mientras la prima del contrato al contado llegó a unos 545 dólares por tonelada. La estructura del mercado apunta a una escasez de cobre disponible ahora —con el contado por encima de los futuros—, pero no demuestra por sí sola un déficit global permanente.
¿Qué debo hacer a continuación en la práctica?
Los inventarios de cobre de la LME cayeron durante 42 sesiones consecutivas hasta 204.975 toneladas; casi la mitad ya estaba destinada a salir de los almacenes.
El mensaje es directo: los compradores valoran mucho más el cobre que pueden recibir inmediatamente que una promesa de suministro futuro. Para quienes mantienen posiciones cortas próximas al vencimiento, esto plantea una disyuntiva cada vez más costosa: conseguir metal con las especificaciones exigidas por la bolsa o recomprar sus contratos, posiblemente compitiendo con otros vendedores en corto por la misma oferta limitada.
Menos existencias en la LME y, sobre todo, menos metal disponible
Las reservas de cobre en los almacenes aprobados por la LME descendieron hasta 204.975 toneladas después de 42 sesiones seguidas de caídas, su nivel más bajo desde febrero según la información de mercado proporcionada. Casi la mitad del material restante ya estaba marcado para su retirada, lo que dejaba unas 94.875 toneladas realmente disponibles dentro del sistema de la LME durante la semana del 10 al 14 de agosto.
Esta diferencia es fundamental. El inventario que publica la bolsa no está compuesto íntegramente por metal disponible para liquidar contratos cercanos: parte ya ha sido comprometida para salir de los almacenes, aunque todavía figure en el total. Cada retirada reduce el colchón que respalda los contratos de entrega inmediata y aumenta el riesgo de una carrera por conseguir metal.
El ritmo del descenso también importa. Las existencias de la LME han caído más de un 40% desde mayo, con partidas de varios miles de toneladas saliendo regularmente de la red de almacenes. Con un colchón más pequeño, cambios relativamente modestos en la presión compradora o vendedora pueden provocar movimientos inusualmente grandes en las diferencias entre contratos.
Los posibles aranceles de Estados Unidos están redirigiendo el cobre
Una parte importante de la presión tiene un componente geográfico. Los operadores han enviado cobre refinado a Estados Unidos antes de una posible decisión arancelaria, con la intención de aprovechar la prima que podría generarse si las importaciones se encarecen. Las importaciones estadounidenses de cobre refinado superaron las 200.000 toneladas en julio, el mayor volumen mensual en 12 años según la información suministrada.
Esos cargamentos pueden ajustar el mercado internacional aunque no representen un aumento inmediato del consumo final mundial. El cobre que entra en puertos estadounidenses deja de estar disponible temporalmente para compradores de Europa, China y otros centros comerciales, incluido el sistema de almacenes de la LME. El resultado es una dislocación regional: las existencias aumentan en Estados Unidos mientras disminuye el metal disponible para entrega en otros mercados.
También existe un riesgo claro de reversión. Si se debilitan las expectativas de aranceles, parte del cobre acumulado en Estados Unidos podría volver a ofrecerse al mercado internacional. Eso reduciría la prima del metal de entrega inmediata, aunque el momento y la magnitud de cualquier cambio son inciertos.
China compite por el suministro mientras sus fundiciones enfrentan restricciones
China añade otro foco de presión. Sus importaciones de cobre refinado alcanzaron en junio su nivel más alto en nueve meses, mientras el suministro interno se vio afectado por trabajos de mantenimiento en las fundiciones. La prima de importación de Yangshan —un indicador del interés comprador chino— subió a un máximo de cuatro años de 115 dólares por tonelada. Además, las existencias de la Bolsa de Futuros de Shanghái cayeron de 433.458 toneladas en marzo a 69.610 toneladas a finales de julio.
Al mismo tiempo, las fundiciones chinas afrontan un acceso más limitado al concentrado de cobre y alteraciones en los flujos de chatarra. Una previsión citada en la información suministrada situó la producción de cobre refinado de agosto en unos 1,05 millones de toneladas entre productores que representan el 81,97% de la capacidad de fundición del país, un 2,83% menos que un año antes.
La presión, por tanto, funciona en ambos sentidos: China extrae cobre refinado del mercado internacional mientras su propio sistema de refinado está limitado por la disponibilidad de materias primas. La restricción comunicada a las exportaciones de concentrados de cobre y cobalto desde la República Democrática del Congo añade tensión al mercado de concentrados, aunque el análisis de Reuters incluido entre las fuentes señala que, por sí sola, no modificaría de forma sustancial el balance mundial del cobre. Su efecto más probable sería endurecer un mercado de concentrados que ya está bajo presión.
Por qué los vendedores en corto pueden acelerar la subida
La retrogradación encarece mantener una posición corta hasta el vencimiento. Un vendedor que no pueda entregar el cobre con las especificaciones exigidas por la bolsa debe recomprar el contrato o localizar warrants —títulos que representan metal almacenado— y cobre físico de otro titular. Si varios participantes necesitan metal de entrega inmediata a la vez, sus compras pueden impulsar el precio cercano mucho más rápido que el de los futuros lejanos.
Por eso una tensión física puede producir un movimiento desproporcionado en la parte delantera de la curva de precios. El problema no es simplemente que el sentimiento sea alcista, sino que el conjunto de metal capaz de cumplir obligaciones de entrega inmediata es reducido. Los informes de mercado incluidos en las fuentes describen la diferencia más reciente como la más amplia desde la presión de 2021, cuando la bolsa tuvo que intervenir.
Qué puede contener la LME y qué no puede solucionar
La LME dispone de herramientas para reducir las operaciones desordenadas cuando las existencias disponibles y las posiciones cercanas se concentran de forma peligrosa. Sus reglas incluyen requisitos de préstamo de metal, controles sobre la retrogradación del contrato tom-next —la renovación de una posición de un día para otro— y un límite a la retrogradación. En determinadas circunstancias, la bolsa también puede aplicar mecanismos de entrega diferida.
Estas medidas pueden moderar la mecánica de una presión compradora al fomentar el préstamo de metal o limitar hasta dónde pueden llegar ciertas diferencias entre contratos. Pero no crean cobre nuevo. Tampoco pueden deshacer los cargamentos enviados a Estados Unidos, reponer de inmediato el metal retirado de los almacenes ni recuperar al instante la producción de las fundiciones chinas.
La distinción es importante porque la tensión actual combina posiciones financieras y geografía física. Los controles regulatorios pueden reducir el riesgo de una operación desordenada o de una concentración extrema, pero el mercado seguirá ajustado si las existencias disponibles para entrega permanecen bajas.
La próxima prueba: nuevas entregas o una rápida descompresión
Los indicadores más importantes a corto plazo serán las nuevas entregas a los almacenes de la LME, una posible reversión de los warrants cancelados y el comportamiento de la diferencia entre el contrato al contado y el de tres meses a medida que venzan los contratos cercanos. Un flujo significativo de metal hacia los almacenes de la bolsa reduciría el riesgo de entrega.
Si las existencias siguen cayendo y los vendedores en corto continúan necesitando cobre, la presión podría llevar el precio de la LME por encima del récord de enero. Ese escenario es posible, pero no seguro. Los precios también podrían retroceder con fuerza si se desvanecen las expectativas de aranceles estadounidenses, se enfrían las compras chinas o el metal acumulado vuelve al mercado internacional.
Por ahora, las pruebas apuntan con más claridad a una escasez severa de cobre disponible a corto plazo que a una escasez mundial permanente.
