Un fósil de 236 millones de años cambia la historia del nacimiento de los mamíferos

• Mamíferos placentarios modernos de tamaño adulto similar (8–15 kg) tienen ratios de masa neonatal respecto a la adulta de hasta ~18,77%, y el ratio del 14% del C. theotonicus se encuentra dentro de ese rango .
• Reptiles que ponen huevos (tortugas, serpientes, cocodrilos) de tamaño adulto comparable producen crías que pesan solo entre el 0,1% y el 0,6% de la masa adulta .
• Aves (grullas, pelícanos, buitres) de tamaño adulto comparable tienen ratios de aproximadamente 1,3%–4,5% .

Dado que el ratio del cinodonte lo agrupa con los mamíferos placentarios y lo separa claramente de reptiles y aves, los autores sostienen que es una prueba sólida de nacimiento de crías vivas .

Precauciones señaladas por expertos externos

Aunque el estudio se considera convincente, expertos externos han destacado varias precauciones:

• Una línea neonatal en un solo espécimen no demuestra que toda la especie, o todos los cinodontes, fueran vivíparos; la evidencia se limita a un individuo .
• La línea neonatal es un marcador bien establecido en mamíferos actuales, pero su interpretación en un fósil de 236 millones de años se basa en supuestos uniformistas que podrían no aplicarse completamente a un cinodonte extinto .
• No se pueden descartar por completo explicaciones alternativas para la marca de crecimiento (por ejemplo, un evento de estrés severo o el destete) sin especímenes adicionales .

Interrogantes sobre un origen único o múltiple de la viviparidad

El hallazgo plantea la pregunta de si el nacimiento de crías vivas evolucionó una sola vez o en múltiples ocasiones en el linaje de los sinápsidos que llevó a los mamíferos. Si C. theotonicus era vivíparo, la viviparidad apareció mucho antes de la evolución de los mamíferos verdaderos. Sin embargo, es posible que cinodontes posteriores y parientes tempranos de los mamíferos conservaran la puesta de huevos, y se cree que los primeros mamíferos verdaderos (como los morganucodóntidos) ponían huevos . Para determinar si la viviparidad fue una innovación única que persistió, o si se ganó y perdió varias veces, se necesitarán más fósiles y estudios histológicos más amplios a lo largo de la transición de cinodonte a mamífero .