El Hubble revela que la formación estelar en Andrómeda se ha desplomado en los últimos 40 millones de años: la pequeña galaxia M32 es la principal sospechosa

Cómo los datos del Hubble revelan el declive en la formación estelar

Los investigadores combinaron imágenes de dos grandes sondeos del Hubble — el Panchromatic Hubble Andromeda Treasury (PHAT) y el Panchromatic Hubble Andromeda Southern Treasury (PHAST) — para producir historias de formación estelar espacialmente resueltas en todo el disco de Andrómeda . Dividieron la galaxia en miles de cuadrados de 300 años luz de ancho y determinaron cuántas estrellas se formaron en cada región en diferentes momentos . La línea de tiempo clave es la siguiente:

• Hace ~500 millones de años: Andrómeda formaba estrellas a un ritmo de aproximadamente una masa solar por año .
• Hace ~40 millones de años: Esa tasa se había reducido aproximadamente a la mitad .
• En la actualidad: La tasa ha caído aún más, hasta aproximadamente una quinta parte de una masa solar por año, lo que supone un descenso global de alrededor del 80% en comparación con hace 500 millones de años .

El declive general durante 500 millones de años se atribuye al agotamiento natural del gas de Andrómeda tras un gran estallido de formación estelar ocurrido hace unos 2 mil millones de años . Sin embargo, la caída acelerada en los últimos 40 millones de años es inusualmente pronunciada y apunta a una perturbación adicional y reciente .

La evidencia que vincula a M32 con la desaceleración

El vínculo entre M32 y el reciente declive agudo se basa en dos líneas principales de evidencia circunstancial:

• Coincidencia temporal: La caída más pronunciada en la formación estelar comenzó hace aproximadamente 40 millones de años . Esta escala de tiempo es consistente con un paso cercano relativamente reciente de M32 a través del disco de Andrómeda . Este encuentro podría haber agitado gravitacionalmente el gas de Andrómeda, ya sea calentándolo para que no pueda colapsar en nuevas estrellas o expulsándolo del disco por completo .
• Patrón espacial: La caída más aguda en la formación estelar se observa en una enorme región en forma de anillo donde todavía nacían la mayoría de las nuevas estrellas de Andrómeda . Este es exactamente el tipo de estructura más vulnerable a la interrupción por un encuentro cercano con una galaxia satélite .

El investigador principal, Tobin Wainer, de la Universidad de Washington, declaró que el momento y la ubicación de la desaceleración repentina "apuntan fuertemente a una interacción cercana con M32", pero el equipo aún no ha detectado firmas cinemáticas o de dinámica de gases directas de este sobrevuelo reciente . El mecanismo —si M32 ha despojado el gas, calentado el disco de gas o desencadenado una onda de choque que interrumpió la formación estelar— sigue sin confirmarse .

Próximas observaciones que podrían ayudar a confirmar la conexión

Aunque no se han anunciado misiones específicas para probar la hipótesis de la interacción M32-Andrómeda, existen varias vías prometedoras para obtener confirmación:

• Telescopio Espacial James Webb (JWST): El JWST puede ver a través del polvo para mapear la temperatura, densidad y velocidad del gas molecular en el disco interior de Andrómeda con una resolución mucho mayor que el Hubble . Un mapa detallado de la cinemática del gas revelaría si M32 ha perturbado el disco de gas de manera consistente con un encuentro reciente . Además, el JWST ya se está utilizando para medir el movimiento propio de M32 en relación con Andrómeda, un dato clave para reconstruir su historia orbital .
• Mediciones de alta precisión del movimiento propio: Medir con precisión la órbita tridimensional de M32 en relación con Andrómeda es fundamental para confirmar si realmente atravesó el disco en los últimos 40 millones de años . Los estudios de movimiento propio en curso con el Hubble, y eventualmente con el Telescopio Espacial Nancy Grace Roman, podrían resolver esto .
• Futuros estudios espectroscópicos: La espectroscopía detallada de estrellas y nubes de gas en la región de la caída más pronunciada podría revelar signos de perturbación de marea, como velocidades de gas inusuales o patrones de metalicidad elevados consistentes con la población estelar de M32 .

Advertencia clave

La conexión con M32 es la hipótesis principal, no una detección confirmada . Los astrónomos advierten que "una pequeña galaxia cercana llamada M32 puede haber influido en una región más tranquila, pero los astrónomos tienen más trabajo por hacer para confirmar este vínculo" . El descenso en la formación estelar también tiene un componente a más largo plazo (la tendencia de 500 millones de años) que no está relacionado con M32 y probablemente sea impulsado por el agotamiento natural del gas de la galaxia después de su antiguo estallido de formación estelar .