Nitrógeno líquido fluyó en Plutón hace poco y su atmósfera ya comienza a colapsar

Los puntos clave:

• Mecanismo: El calor del interior de Plutón derrite el hielo de nitrógeno en la base del glaciar, generando nitrógeno líquido que asciende a presión por fracturas —un proceso análogo al agua de deshielo bajo un glaciar terrestre .
• Escala de tiempo: El flujo ocurrió probablemente en el último millón de años —geológicamente reciente y, lo más importante, la primera evidencia de líquido fluyendo en la superficie de Plutón .
• Artículo complementario: Un equipo separado liderado por Alan Stern (enviado a arXiv el 25 de junio de 2026) analizó los polígonos de bordes oscuros en la misma región, sugiriendo que son expresiones superficiales de nitrógeno líquido que emergió y se volvió a congelar .

La evidencia sigue siendo indirecta, pero los modelos informáticos respaldan la hipótesis de que el calor del interior de Plutón derrite el hielo de nitrógeno en la base del glaciar, donde se acumula en depósitos presurizados antes de brotar a la superficie .

Gran cambio atmosférico: la primera caída de presión medida

Un estudio separado liderado por Amanda Sickafoose (Planetary Science Institute), también publicado en agosto de 2026 en The Planetary Science Journal, informa de la primera disminución observada en la presión atmosférica de Plutón desde que su atmósfera fue descubierta en 1988 .

• Datos: Se utilizaron diez ocultaciones estelares (eventos en que una estrella pasa detrás de Plutón) observadas entre 2017 y 2023 para rastrear los cambios atmosféricos .
• Hallazgo clave: La presión atmosférica total cayó un 16% entre mediados de 2021 y julio de 2023 . Antes de eso, la presión se había mantenido relativamente estable desde el sobrevuelo de New Horizons en 2015 .
• Causa: Plutón se está alejando del Sol en su órbita elíptica y no alcanzará el afelio hasta febrero de 2114. A medida que se enfría, el gas nitrógeno de la atmósfera se congela y cae como nieve sobre la superficie. Este es el comienzo de un colapso atmosférico a largo plazo que continuará durante las próximas décadas .

Los científicos habían predicho esta congelación ya en 1996, pero el estudio de 2026 proporciona la primera confirmación observacional de que el proceso ha comenzado en serio .

Un planeta enano en transición

En conjunto, los resultados de 2026 pintan un Plutón que está perdiendo su atmósfera a medida que se enfría, al mismo tiempo que mantiene actividad geológica mediante depósitos subterráneos que ocasionalmente liberan nitrógeno líquido en la superficie. Las rayas oscuras en Sputnik Planitia pueden ser lugares donde el nitrógeno líquido alcanzó y fluyó recientemente sobre la superficie, mientras que los datos de ocultación confirman que la atmósfera en altitudes superiores ya ha comenzado a adelgazar significativamente .

Ambos hallazgos fueron publicados en The Planetary Science Journal y se basaron en datos recopilados años antes —las imágenes de New Horizons de 2015 y las mediciones de ocultación que abarcan de 2017 a 2023—. El hecho de que todavía estén surgiendo descubrimientos tan espectaculares de un solo sobrevuelo y de observaciones terrestres subraya cuánto nos sigue sorprendiendo Plutón.

Como dijo un investigador: "Plutón nunca deja de sorprendernos" —y los estudios de 2026 confirman que el planeta enano sigue siendo uno de los mundos más dinámicos y enigmáticos de nuestro sistema solar.