De la condena diplomática a las patrullas conjuntas: la escalada de EE.UU. por el arrecife que China declaró reserva natural

El Senado de EE.UU. presentó la S.Res.409, reconociendo el 74.º aniversario del TDM y advirtiendo sobre la "creciente agresión y guerra política de la RPC en el Mar de China Meridional" . El 13 de octubre de 2025, el Departamento de Estado condenó por separado el ataque con cañones de agua y embestida de China contra un buque de la Oficina de Pesca y Recursos Acuáticos de Filipinas cerca de la Isla Thitu, y reafirmó explícitamente que el Artículo IV del TDM se extiende a ataques armados contra buques y aeronaves públicos filipinos en el Mar de China Meridional .

3. Patrullas y ejercicios militares conjuntos (enero-junio de 2026)

• Las fuerzas armadas de EE.UU. y Filipinas realizaron una navegación naval conjunta por aguas en disputa cerca de Scarborough a finales de enero de 2026 para "mejorar la cooperación y la compatibilidad operativa" .
• A finales de junio de 2026 se llevaron a cabo ejercicios conjuntos en aguas cercanas al arrecife, que Washington señaló como muestra de "un compromiso compartido para fortalecer la cooperación regional e internacional en apoyo de un Indo-Pacífico libre y abierto" . China respondió con sus propias patrullas alrededor del arrecife al día siguiente .

4. Reafirmación en el Diálogo Estratégico Bilateral (febrero de 2026)

En una declaración conjunta del Diálogo Estratégico Bilateral EE.UU.-Filipinas, ambas partes reiteraron que el TDM cubre ataques armados contra las fuerzas armadas, aeronaves y buques públicos de cualquiera de los dos países en cualquier lugar del Océano Pacífico, incluido el Mar de China Meridional .

5. Condena intensificada — "Pretextos dudosos" (8 de agosto de 2026)

Tras informes de que China estaba haciendo cumplir activamente una prohibición de pesca bajo la designación de reserva natural y de que se habían producido enfrentamientos violentos entre la guardia costera china y embarcaciones pesqueras filipinas, el Departamento de Estado emitió una declaración más enérgica acusando a China de utilizar pretextos ambientales "dudosos" para presionar sus reclamos territoriales y negar a los pescadores filipinos el acceso a caladeros tradicionales . El Comando del Indo-Pacífico de EE.UU. (INDOPACOM) publicó un documento de ayuda táctica en el que afirma que EE.UU. "rechaza firmemente la declaración desestabilizadora de China de una 'reserva natural' en el Arrecife de Scarborough" .

Incidentes y justificaciones específicas que provocaron la respuesta de EE.UU.

• Declaración de reserva natural de China (septiembre de 2025): China designó el arrecife y sus aguas circundantes como "reserva natural nacional" bajo la ley ambiental nacional, otorgándole fundamentos legales para restringir toda actividad pesquera, de navegación y otras en la zona .
• Control de facto desde 2012: China tiene el control físico del Arrecife de Scarborough desde un enfrentamiento en 2012, estacionando buques y negando el acceso a los pescadores filipinos . La reserva natural formaliza este control bajo la ley ambiental.
• Confrontaciones violentas de la guardia costera (octubre de 2025 a mediados de 2026): Buques de la guardia costera china embistieron, abordaron con machetes y hachas, y utilizaron cañones de agua contra buques de la armada y pesqueros filipinos, hiriendo a personal filipino .
• Cumplimiento de la prohibición de pesca (mediados de 2026): China comenzó a impedir activamente que los pescadores filipinos accedieran a las aguas del arrecife bajo la autoridad de la reserva natural, provocando nuevos enfrentamientos .

Contexto legal, estratégico y comercial más amplio

Marco legal — El laudo arbitral de 2016

El laudo de 2016 de la Corte Permanente de Arbitraje, en el marco de la Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar (CONVEMAR), es el contexto legal fundamental. El tribunal determinó que:

• El Arrecife de Scarborough es una "roca" según el Artículo 121(3) de la CONVEMAR y no genera zona económica exclusiva ni plataforma continental propia .
• Los reclamos de derechos históricos de China dentro de la "línea de los nueve guiones" carecían de efecto legal .
• La operación de buques oficiales chinos en Scarborough a partir de mayo de 2012 impidió ilegalmente que los pescadores filipinos accedieran a sus caladeros tradicionales .
• El arrecife es un caladero tradicional para pescadores artesanales filipinos, chinos y vietnamitas, y esos derechos de pesca deben ser respetados .

China rechaza la jurisdicción del tribunal y no ha cumplido con el laudo, que EE.UU. considera legalmente vinculante según el derecho internacional . La declaración de la reserva natural contradice directamente el laudo al afirmar unilateralmente la soberanía china y restringir el acceso que el tribunal dictaminó que debe permanecer abierto.

Contexto estratégico — El Tratado de Defensa Mutua y los compromisos de la alianza de EE.UU.

El Tratado de Defensa Mutua de 1951 entre EE.UU. y Filipinas obliga a ambas partes a responder a ataques armados en el Área del Pacífico . EE.UU. ha ampliado progresivamente su interpretación de este tratado para cubrir ataques contra las fuerzas armadas, buques públicos y aeronaves filipinos en el Mar de China Meridional . Sin embargo, Filipinas no ha invocado el TDM después de enfrentamientos específicos, incluido un incidente de abordaje en noviembre de 2025 , lo que refleja una cuidadosa calibración de Manila entre la solidaridad aliada y la escalada directa.

Las acciones de EE.UU. también se enmarcan en la estrategia más amplia del Indo-Pacífico para disuadir la coerción marítima unilateral, mantener la libertad de navegación y defender el orden basado en reglas, junto con aliados como Japón y Australia .

Implicaciones comerciales y geoestratégicas

El Arrecife de Scarborough se encuentra aproximadamente a 120 millas náuticas al oeste de la isla principal filipina de Luzón y a unas 200 millas náuticas del continente chino. En su conjunto, el Mar de China Meridional alberga un comercio marítimo anual de 3,4 billones de dólares, que incluye aproximadamente un tercio de los envíos mundiales de crudo por mar y más de la mitad del comercio mundial de gas natural licuado. La libertad de navegación a través de estas aguas es un interés central de EE.UU. La designación de reserva natural por parte de China, si se aplica con éxito, sentaría un precedente para utilizar la ley ambiental con el fin de legitimar la consolidación territorial en otros accidentes geográficos en disputa en los archipiélagos de las Spratly y las Paracelso, reescribiendo efectivamente el orden marítimo mediante decreto administrativo en lugar de adjudicación internacional.