China supera a EE. UU. en gasto en I+D en 2024: las cifras que marcan un hito histórico

Por primera vez en la historia, China superó a Estados Unidos en gasto total en investigación y desarrollo (I+D) durante 2024. Múltiples fuentes internacionales —el Ministerio de Educación, Cultura, Deportes, Ciencia y Tecnología de Japón (MEXT), la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económicos (OCDE) y la Junta Nacional de Ciencias de Estados Unidos (NSB)— coinciden en que el tan esperado cruce ya ocurrió. El hito tiene implicaciones profundas para la competencia global en ciencia y tecnología, aunque EE. UU. aún conserva ventajas en indicadores de calidad.

¿Qué dicen las cifras de 2024?

El informe "Indicadores de Ciencia y Tecnología 2026" de Japón, publicado el 7 de agosto de 2026 por el MEXT, reveló que la inversión combinada de empresas y universidades chinas en I+D alcanzó los 97,1 billones de yenes (aproximadamente 615.000 millones de dólares al tipo de cambio de aquel momento), un aumento interanual del 13,1%. Estados Unidos gastó 95,3 billones de yenes (un incremento del 6,7%). Japón ocupó el tercer lugar con 22,1 billones de yenes .

Estas cifras son respaldadas por datos de la OCDE que utilizan ajustes por paridad de poder adquisitivo (PPA), el método estándar para comparaciones internacionales. Bajo esta lupa:

• China: entre 1,028 y 1,03 billones de dólares en gasto bruto interno en I+D (GERD) en 2024 .
• Estados Unidos: entre 1,009 y 1,01 billones de dólares en el mismo periodo .
• Gasto mundial total en I+D: 3,48 billones de dólares .

En conjunto, China (30%) y Estados Unidos (29%) representan el 59% del gasto global en I+D .

Un detalle importante: la ventaja de China es más marcada cuando se usa la PPA, que ajusta por diferencias en los costos entre economías. Si se mide en términos nominales (sin ajuste PPA), EE. UU. todavía lidera. La OCDE y la NSB emplean la PPA como estándar para la comparabilidad internacional, por lo que es la medida citada por la mayoría de los análisis oficiales .

¿Qué impulsó el adelantamiento de China?

Crecimiento sostenido de dos dígitos. El gasto chino en I+D creció un 13,1% en 2024, casi el doble de la tasa estadounidense del 6,7%. Durante al menos una década, China ha aumentado su gasto en investigación a un ritmo cercano al 10% anual, superando con creces el ritmo de EE. UU. .

La inversión empresarial es el motor. El informe japonés se centra en "gastos totales de I+D de empresas y universidades", y la inversión empresarial aparece como el principal impulsor. El gasto corporativo chino creció un 13%, hasta los 75,4 billones de yenes, con los sectores de computación, electrónica y productos ópticos a la cabeza .

Política industrial y captación de talento. La OCDE y la NSB atribuyen el ascenso chino a la inversión gubernamental sostenida, a objetivos de política industrial como "Made in China 2025" y a una agresiva atracción de talento científico .

Avances sectoriales. Las empresas chinas ya superan a las estadounidenses en intensidad de inversión en I+D en cuatro de los nueve sectores tecnológicos avanzados que estudia la Fundación de Innovación y Tecnología de la Información (ITIF). Si se excluyen los sectores de software y biofarmacéutico, la I+D ajustada por salarios de las firmas chinas en siete industrias avanzadas supera en un 6% a la de las empresas estadounidenses .

Implicaciones más amplias

Cantidad frente a calidad. Aunque China lidera en gasto total, la ciencia estadounidense mantiene ventajas claras en calidad de la investigación, publicaciones de alto impacto, proporción de ciencia básica y producción de nivel Nobel. La NSB señala que las fortalezas de EE. UU. "persisten" incluso mientras crece el ímpetu chino .

Se cierra la brecha entre laboratorio y mercado. China está acortando la distancia tradicional entre la producción de investigación y su aplicación comercial, considerada durante mucho tiempo una debilidad de su sistema de innovación .

Respuesta de política en EE. UU. Más de 3.300 científicos estadounidenses han instado al Congreso a aumentar la financiación federal para I+D con el fin de mantener la competitividad. Los hallazgos de la OCDE y la NSB han reavivado los debates sobre la Ley CHIPS y Ciencia y la política de innovación en general .

Liderazgo en tecnologías estratégicas. China ahora lidera en indicadores clave como las solicitudes de patentes de inteligencia artificial (82.708 familias internacionales de patentes en 2024, ocupando el primer lugar a nivel mundial) y en patentes de tecnologías cuánticas (4.319 casos, frente a 812 de EE. UU.) .

Matices y advertencias

La intensidad en I+D de China (gasto en I+D como porcentaje del PIB) aún está por detrás de la de EE. UU. China reportó una intensidad del 2,69% del PIB en 2024 , por debajo de la cifra estadounidense. EE. UU. continúa liderando en gasto nominal (sin ajuste PPA), así como en financiación de investigación básica y en producción científica de alto impacto .

El hallazgo del informe japonés es un hito simbólico y cuantitativo significativo, pero como la NSB y otros organismos subrayan, no señala una reversión completa del liderazgo científico. El volumen total de gasto es solo una dimensión de un panorama complejo que incluye la calidad de la investigación, la densidad de talento y las fortalezas institucionales que aún residen en el sistema estadounidense.