Cómo una maniobra de ahorro de energía salvó los últimos instrumentos científicos de Voyager 2

El truco para conservar energía

Muchos de los calefactores de Voyager 2 estaban diseñados para mantener calientes sistemas completos, incluidos algunos que ya no eran esenciales. Los ingenieros apagaron esos elementos y dirigieron calefacción de menor consumo únicamente a los componentes críticos.

Ese ajuste liberó la energía necesaria para evitar el apagado de otro instrumento científico. Sin la maniobra, la NASA habría tenido que desconectar un tercero antes de que terminara 2026, dejando operativos solo dos de los tres instrumentos restantes .

La reconfiguración se ejecutó el 9 de julio: la sonda apagó dos calefactores específicos y una grabadora digital de cinta . El resultado es que los tres instrumentos científicos que aún funcionan podrán seguir operativos durante al menos un año más, aproximadamente hasta mediados de 2027 o incluso después .

Los tres instrumentos que siguen escuchando el espacio

Voyager 2 ya había apagado varios instrumentos en años anteriores para administrar su suministro eléctrico. La maniobra “Big Bang” protegió los tres que todavía recopilan datos del medio interestelar:

1. Magnetómetro (MAG): mide los campos magnéticos presentes entre las estrellas.
2. Subsistema de Ondas de Plasma (PWS): detecta ondas de plasma en el espacio interestelar.
3. Subsistema de Rayos Cósmicos (CRS): registra partículas de rayos cósmicos procedentes de fuera del sistema solar.

En conjunto, estos sensores forman la única red de instrumentos in situ de la humanidad que opera en el espacio interestelar. Por ahora, no existe otra misión financiada o prevista que pueda reemplazarla .

Una operación sin margen para equivocarse

El “Big Bang” fue una maniobra de alto riesgo y prácticamente de un solo intento . Entre los principales peligros estaban los siguientes:

• Órdenes irreversibles y una espera de 17 horas: la señal tardó aproximadamente 17 horas en llegar a Voyager 2 y la confirmación necesitó otras 17 horas para regresar a la Tierra. Los ingenieros no podían intervenir en tiempo real si algo salía mal .
• Riesgo térmico: apagar calefactores en una nave de 49 años podía hacer que componentes esenciales se congelaran y fallaran de forma permanente. Si las alternativas de menor consumo no mantenían las temperaturas dentro de los límites seguros, podían perderse sistemas completos .
• Activación de la protección contra fallos: cualquier anomalía detectada por las rutinas automáticas de seguridad de la sonda podía provocar el apagado autónomo de más sistemas de los previstos y acelerar el final de la misión .

Para reducir esos riesgos, el equipo pasó meses modelando la secuencia y probándola antes de transmitir la orden definitiva .

El próximo desafío: Voyager 1

La sonda gemela también se encuentra en una carrera contra el agotamiento de su fuente de energía. El 17 de abril de 2026, los ingenieros del JPL apagaron en Voyager 1 el instrumento de partículas cargadas de baja energía, conocido como LECP, con la expectativa de ganar aproximadamente un año de margen .

La desconexión redujo Voyager 1 a tres instrumentos operativos: el magnetómetro, el subsistema de ondas de plasma y el subsistema de rayos cósmicos . Ese tiempo adicional permite al equipo adaptar y preparar una versión de la reconfiguración “Big Bang” para la otra sonda .

La idea original estaba concebida para ambas Voyager . Sin embargo, Voyager 1 tiene un margen energético más estrecho y menos predecible que Voyager 2. Por ello, la NASA podría necesitar modificar la secuencia y realizar nuevos cálculos antes de enviar los comandos .

Todavía no se ha anunciado una fecha exacta para la maniobra en Voyager 1. Si tiene éxito, la sonda también podría conservar sus tres instrumentos restantes durante al menos un año adicional y llevar a ambas misiones más profundamente en la década de 2030 .