La vida en la Tierra pudo haber surgido dos veces, no una, según un estudio radical

LUCA: no un ser vivo, sino una entidad precelular

El estudio redefine el concepto de LUCA. Ya no sería un microorganismo de vida libre, sino una entidad precelular que carecía de muchas enzimas propias. De las 420 reacciones metabólicas esenciales, LUCA poseía enzimas para solo la mitad. El resto de las reacciones eran catalizadas directamente por metales como hierro, níquel y cobalto, abundantes en los respiraderos hidrotermales del fondo oceánico primitivo.
Los autores reconstruyeron cuatro etapas de la catálisis temprana: (1) solo metales, (2) un híbrido metal-enzima en LUCA, y luego la evolución divergente hacia los ancestros de (3) bacterias y (4) arqueas .

Fosfito y paladio: la 'batería' primitiva antes del ATP

Las células modernas usan ATP como moneda energética universal, pero el ATP es una molécula compleja que requiere enzimas para fabricarse. El estudio halló una alternativa plausible en el mundo prebiótico: el fosfito (HPO₃²⁻), una forma reducida de fósforo que se genera de forma natural en fuentes hidrotermales serpentinizantes.
Cuando el fosfito se encuentra con paladio nativo (un catalizador metálico que también se deposita en esos respiraderos), reacciona con compuestos orgánicos y desencadena reacciones de fosforilación metabólica en agua, todo en cuestión de horas y a temperaturas entre 25 y 100 °C, sin necesidad de ATP ni enzimas.
La coautora Manon Schlikker explica: "El fosfito y el paladio reemplazan al ATP y las enzimas; es sorprendente y hace que la evolución temprana sea mucho más fácil de entender" .

Un nuevo árbol de la vida

El árbol de la vida tradicional coloca a LUCA como el tronco único del que brotan todas las ramas. Este estudio propone una topología diferente: dos troncos separados (bacterias y arqueas) que divergieron en las raíces, antes incluso de ser técnicamente 'vida'. El ancestro común no era una célula de vida libre, sino una entidad precelular (LUCA) que más tarde dio origen, de forma independiente, a los dos linajes vivientes .

En resumen: la vida no surgió en un único evento. Bacterias y arqueas habrían alcanzado el estado de vida libre por separado, partiendo de un LUCA no vivo y dependiente de metales, utilizando fosfito y paladio como sustituto energético del ATP.