Déficit de aluminio se reduce, crisis del azufre se agrava: las fuerzas ocultas que reconfiguran los mercados de metales en 2026

«La preocupación ahora es lo que los números aún no muestran por completo: inventarios que se agotan, presiones de costes que se acumulan lentamente, decisiones de inversión aplazadas y una demanda que se reorienta fuera de China», señaló Wood Mackenzie . El mercado del aluminio ya se encaminaba hacia un déficit estructural antes del conflicto, impulsado por los límites de capacidad en China (que alcanzaron los 45 Mt en 2025) y la creciente demanda de vehículos eléctricos, paneles solares y centros de datos de inteligencia artificial .

La crisis del azufre: una perturbación de oferta oculta

La fuerza más infravalorada que presiona los mercados de metales en 2026 es una interrupción generacional en el suministro de azufre.

El cierre del estrecho de Ormuz el 28 de febrero inmovilizó efectivamente la producción de azufre del Golfo, un subproducto del petróleo y el gas que abastece aproximadamente a la mitad del azufre mundial . Los precios se han disparado a niveles sin precedentes: el azufre CIF Indonesia alcanzó los 1.100–1.300 $/tm a mediados de mayo, frente a unos 500 $/t antes del conflicto .

Tres perturbaciones simultáneas han convergido para producir la crisis de suministro de azufre más aguda en una generación: el cierre de Ormuz, la prohibición china de exportar ácido sulfúrico y la prohibición rusa de exportar azufre . Esto tiene consecuencias directas y graves para los productores de metales:

• Los productores indonesios de níquel, que dependen del azufre para la lixiviación ácida a alta presión (HPAL, por sus siglas en inglés), ven reducidos sus márgenes en un mercado del níquel ya saturado . Algunas plantas HPAL tienen existencias de azufre para solo uno o dos meses .
• Las plantas de cobre están experimentando una menor disponibilidad de ácido sulfúrico, lo que eleva los costes de procesamiento a nivel mundial .
• El mercado del azufre ya presentaba un déficit pronunciado de aproximadamente 1,9 millones de toneladas al año en 2025, antes de la guerra .

«Lo que comienza como una interrupción operativa en Oriente Medio se está convirtiendo en un desafío estructural de costes y cadena de suministro para los mercados mundiales de metales y minería», afirmó Tony Knutson, de Wood Mackenzie .

Perspectivas de oferta de cobre: un panorama fragmentado

Las previsiones del cobre para 2026 son inusualmente divergentes, lo que indica un mercado en equilibrio frágil donde pequeños cambios en los supuestos producen resultados marcadamente diferentes.

• ICSG (mayo de 2026): Revisó su balance para 2026 de un déficit de 150.000 toneladas a un superávit de 96.000 toneladas, reflejando una debilidad en la demanda .
• Morgan Stanley: Pronostica un déficit de cobre refinado mucho mayor, de 600.000 toneladas para 2026, el mayor en más de 20 años, impulsado por interrupciones mineras, el riesgo arancelario de EE. UU. y la escasez de ácido sulfúrico .
• Fastmarkets: Espera un superávit de 170.000 toneladas, citando una oferta más fuerte y una demanda más lenta .
• J.P. Morgan: Proyecta un déficit de 330.000 toneladas, impulsado en gran medida por la demanda de los centros de datos de IA .
• El consenso de analistas de Bloomberg para el cobre en 2026 es de aproximadamente 13.007 $/tonelada, con Macquarie en 13.165 $/t y Goldman Sachs en 12.650 $/t .

El amplio rango de previsiones —desde un superávit de ~170.000 toneladas hasta un déficit de 600.000 toneladas— subraya lo sensible que es el mercado a los supuestos de demanda, las interrupciones mineras y los costes de producción relacionados con el azufre . La realidad es que los pronosticadores institucionales discrepan significativamente sobre la magnitud del déficit, lo que en sí mismo es una información importante para los inversores .

Hitos políticos clave que moldean los mercados de metales

Elecciones de medio mandato en EE. UU. (3 de noviembre de 2026). Se elegirán los 435 escaños de la Cámara de Representantes y 35 de los 100 escaños del Senado . Morgan Stanley espera que el resultado tenga solo un impacto «limitado» directo en el mercado de valores, pero el equilibrio de poder en el Congreso moldeará la política arancelaria, los acuerdos comerciales y la legislación energética e industrial que afectan directamente a la demanda y las cadenas de suministro de metales . Las elecciones podrían extender o limitar los aranceles de la era Trump que han afectado a las materias primas .

Decisiones sobre tipos de la Reserva Federal. El nuevo presidente de la Fed, Kevin Warsh, ha adoptado una postura notablemente agresiva, provocando especulaciones sobre subidas de tipos en lugar de recortes . Los metales básicos repuntaron tras la pausa de la Fed en julio de 2026 —el cobre, el aluminio y el zinc subieron— al disiparse las preocupaciones sobre la demanda . Sin embargo, los mercados se mantienen cautelosos: unos mayores costes de endeudamiento suelen frenar la demanda industrial y fortalecer el dólar, presionando los precios de las materias primas . El bucle de retroalimentación inflacionista del conflicto con Irán (costes energéticos, interrupción del suministro) complica el camino de la Fed. Las actas de la reunión del FOMC de junio revelaron un comité profundamente dividido, con una votación de 9 a 8 sobre la posibilidad de subir los tipos en 2026 .

Otros factores políticos clave:

• El riesgo del arancel Sección 232 de EE. UU. sobre las importaciones de cobre está endureciendo las expectativas de oferta .
• Las expectativas de extensión de los recortes de impuestos (políticas heredadas de la era Trump) podrían impulsar el gasto de los consumidores, pero también aumentar los déficits, afectando las expectativas sobre el dólar y los tipos de interés .
• Los efectos persistentes del torbellino arancelario de 2025 de la administración Trump siguen reconfigurando las cadenas de suministro .

El resultado final

El déficit de aluminio revisado por Wood Mackenzie de 900.000 toneladas es mejor que el peor escenario posible, pero sigue siendo un déficit. La crisis del azufre añade una capa de costes estructural que persistirá mientras duren el cierre de Ormuz y las prohibiciones de exportación. El rango fragmentado de previsiones para el cobre —desde un déficit profundo hasta un modesto superávit— es una advertencia de que el mercado está en el filo de la navaja. Si a esto le añadimos las variables desconocidas de las elecciones de medio mandato en EE. UU. y una Fed agresiva, 2026 se perfila como un año de volatilidad persistente de los precios, no de estabilidad. Los inversores y los gestores de la cadena de suministro deberían vigilar las existencias de azufre con la misma atención que los inventarios de los almacenes de la LME.