Starship Flight 13 deja a SpaceX a las puertas de atrapar la nave con la torre

A diferencia de vuelos anteriores, que terminaron en una explosión o en la desintegración del vehículo, Ship 40 volcó sobre el agua y permaneció a flote durante cinco días mientras seguía transmitiendo telemetría . SpaceX trabaja ahora en su recuperación por vía marítima, lo que permitirá a los ingenieros examinar por primera vez físicamente el casco de una Starship de clase orbital que haya completado un vuelo .

Esa combinación de hardware recuperado y datos precisos de vuelo es la base del plan para intentar atrapar la etapa superior con la torre durante el vuelo 14 .

Qué datos puede aportar la recuperación de Ship 40

La telemetría registró gigabytes de información durante el ascenso, la reentrada y el amerizaje. Sin embargo, un vehículo recuperado permite comprobar directamente daños, deformaciones y señales de desgaste que los sensores no siempre pueden identificar.

• Estado del sistema de protección térmica: más de 18.000 baldosas cerámicas hexagonales soportaron temperaturas de reentrada de hasta 2.600 °F, unos 1.430 °C . La inspección directa permitirá evaluar la fijación de las baldosas, los márgenes de ablación y posibles indicios de entrada de plasma entre ellas. Es información esencial para determinar si el diseño puede soportar varios vuelos .
• Integridad de los flaps y las superficies de control: los flaps y sus actuadores estuvieron expuestos a enormes cargas aerodinámicas. Revisarlos permitirá detectar desgaste, deformaciones o infiltración de gases calientes que la telemetría quizá no caracterice por completo. Estos datos ayudarán a definir los márgenes de control necesarios para un aterrizaje de precisión junto a la torre .
• Bahía de motores y conductos después del amerizaje: los equipos de recuperación podrán examinar las toberas Raptor, los mecanismos de orientación de los motores y las líneas de alimentación de propelentes en busca de corrosión por agua salada o fracturas producidas después del aterrizaje .
• Precisión de la maniobra de giro y encendido: la combustión de aterrizaje con tres motores hizo que Ship 40 pasara de una reentrada horizontal, con el vientre hacia abajo, a un descenso vertical. Al comparar los datos de la unidad de medición inercial con el estado físico de la estructura de empuje, SpaceX podrá verificar con mayor precisión la exactitud de la maniobra, incluso en tolerancias de un solo metro .

Cómo el vuelo 13 prepara el atrapamiento del vuelo 14

Cada logro importante del vuelo 13 redujo un riesgo que habría podido impedir un intento de atrapamiento. La relación entre esas pruebas y el próximo objetivo es directa:

Qué intentará SpaceX en el vuelo 14

El objetivo es que la etapa superior de Starship regrese desde una trayectoria orbital hasta Starbase, en Texas, y sea atrapada en el aire por los grandes brazos mecánicos de la torre, conocidos como «chopsticks» —«palillos»—. Ningún vehículo de clase orbital ha sido recuperado de esta manera hasta ahora .

El plan representa un salto importante respecto al vuelo 13. En lugar de limitarse a un perfil suborbital y a un amerizaje en el océano, el vuelo 14 tendría que alcanzar una trayectoria orbital y después regresar con la energía, orientación y precisión necesarias para alinearse con los brazos de la torre . Booster 21 y Ship 41 ya avanzan en sus pruebas de preparación .

Revisión de datos y autorización del intento

Después de seis días de analizar la información del vuelo, Elon Musk confirmó el 30 de julio que la precisión del aterrizaje de Ship 40 había superado el umbral necesario para probar el atrapamiento. «El aterrizaje de la nave fue preciso; eso significa que los brazos de la torre la habrían atrapado», escribió .

La Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA), el organismo que autoriza los lanzamientos comerciales en el país, ya había aprobado una ruta de regreso que llevaría a Starship sobre el norte de México y el sur de Texas . El 30 de julio, además, publicó un borrador de evaluación ambiental escalonada para ampliar las operaciones de Starship en Starbase .

SpaceX apunta a lanzar tan pronto como a finales de agosto de 2026, aunque el calendario depende de las licencias definitivas de lanzamiento y reentrada de la FAA . En la primera llamada de resultados de la empresa como compañía cotizada, Musk describió el vuelo 14 como tentativamente previsto para «el final de este mes», es decir, agosto de 2026 .

El riesgo sigue siendo considerable

Atrapar una nave con una torre exige márgenes de guiado, control y respuesta de los motores mucho más estrechos que realizar un amerizaje controlado. Cualquier anomalía durante el giro de reentrada, la combustión final de frenado o la aproximación a la torre podría provocar la pérdida del vehículo o daños en la plataforma.

Por eso, el resultado del vuelo 13 no equivale a una garantía de éxito. Musk había condicionado el intento a que la revisión de los datos no detectara problemas; de haber aparecido señales preocupantes, SpaceX habría aplazado el atrapamiento .

Si el vuelo 14 logra recuperar la etapa superior con los brazos «chopstick», sería la primera vez que un vehículo de clase orbital se recupera de ese modo. Para SpaceX, el objetivo va más allá de una maniobra espectacular: demostrar que Starship puede acercarse a una reutilización rápida y completa, reduciendo la necesidad de reconstruir o rescatar sus etapas después de cada misión .