La crisis mundial de refinación: cómo la guerra sacó de operación el 9% de la capacidad global y creó una frágil 'era dorada' para las grandes petroleras

La industria de la refinación a nivel mundial atraviesa su peor crisis en décadas — una contracción de la oferta provocada no por la falta de crudo, sino porque la guerra ha dejado fuera de servicio casi el 9% de la capacidad de refinación del planeta. Las refinerías que operan fuera de las zonas de conflicto trabajan a máxima capacidad, y prácticamente no queda margen de reserva en el sistema . Las ganancias récord en la etapa de refinación —el 'downstream'— están fluyendo hacia empresas como ExxonMobil y Chevron, y la reacción política ya ha desencadenado múltiples investigaciones gubernamentales. Los analistas advierten que estas ganancias representan una frágil "era dorada" construida sobre la guerra y la escasez, no sobre mejoras estructurales .

Las dimensiones clave de la crisis

Utilización récord fuera de las zonas de conflicto. Saudi Aramco advirtió en agosto de 2026 que las refinerías fuera de las zonas de guerra activa están operando a su máxima capacidad, sin prácticamente ningún amortiguador para protegerse contra precios más altos de los combustibles . La crisis ha llevado a estas plantas a sus límites operativos absolutos, haciendo que todo el sistema sea frágil.

Se han perdido unos ~5 millones de bpd de capacidad de refinación. La guerra en Irán —que provocó el cierre efectivo del Estrecho de Ormuz el 28 de febrero de 2026— y el conflicto en curso entre Rusia y Ucrania han eliminado conjuntamente más de 5 millones de barriles por día (bpd) de capacidad de refinación global . La comercializadora de energía Vitol confirmó que aproximadamente 3 millones de bpd de capacidad en el Golfo Pérsico quedaron fuera de servicio, mientras que otros 2 millones de bpd se perdieron debido a los ataques ucranianos a refinerías rusas y otras interrupciones . En mayo de 2026, casi el 9% de la capacidad mundial de refinación estaba inactiva . La Agencia Internacional de la Energía (AIE) informó que el procesamiento mundial de refinerías promedió solo unos 78 millones de bpd en el segundo trimestre de 2026 — aproximadamente 5 millones de bpd por debajo de lo normal .

Ganancias récord en 'downstream' para las grandes petroleras. La escasez de oferta ha generado ganancias extraordinarias:

• Chevron reportó su mayor ganancia trimestral en al menos seis años: 12.000 millones de dólares en ganancias ajustadas en el segundo trimestre de 2026 . Sus ganancias de 'downstream' en EE. UU. se dispararon casi 6 veces en comparación interanual, hasta 2.410 millones de dólares .
• ExxonMobil registró unos ingresos de 14.500 millones de dólares en el segundo trimestre de 2026, más del doble que en el mismo período del año anterior .
• Shell obtuvo 10.800 millones de dólares en ganancias netas, su segunda ganancia trimestral más alta de la historia .
• Los márgenes de refinación en EE. UU. para gasolina y diésel alcanzaron récords históricos. El margen promedio por barril para producir dos barriles de gasolina y un barril de diésel a partir de tres barriles de crudo —conocido como el 'margen de cracking 3-2-1'— subió hasta 70 dólares por barril a mediados de julio de 2026, el nivel más alto registrado .

En conjunto, Chevron, ExxonMobil y Shell embolsaron, en promedio, unos 404 millones de dólares en ganancias cada día durante los últimos tres meses del segundo trimestre de 2026 .

Perspectiva frágil: ganancias impulsadas por la guerra, no por fundamentos. Reuters tituló su análisis "La guerra en Irán inaugura una era dorada en la refinación de petróleo. No durará" . Los márgenes récord son una consecuencia directa de la destrucción de la oferta en tiempos de guerra: el cierre del Estrecho de Ormuz, los ataques directos a refinerías de Oriente Medio y los ataques con drones ucranianos a plantas de procesamiento rusas . La Administración de Información Energética de EE. UU. (EIA) estima que no será hasta finales de 2026 o principios de 2027 cuando se reanuden los patrones de producción y comercio anteriores al conflicto . La AIE advirtió que la producción mundial de petróleo disminuiría en 3,9 millones de bpd en 2026 solo por el conflicto . Los analistas de todo el espectro subrayan que estas ganancias son temporales y no reflejan la salud estructural de la industria.

Reacción política e investigaciones múltiples. El aumento de los precios de los combustibles ha provocado una respuesta política agresiva:

• El presidente Donald Trump ordenó al Departamento de Justicia (DOJ) en junio de 2026 investigar a Exxon y Chevron por no bajar los precios de la gasolina, acusando a las grandes petroleras de abuso de precios .
• Los senadores Adam Schiff, Sheldon Whitehouse y Elizabeth Warren han exigido por separado investigaciones federales sobre posibles abusos de precios y ganancias extraordinarias .
• El DOJ y la Comisión Federal de Comercio (FTC) instaron conjuntamente a todos los fiscales generales estatales en julio de 2026 a unirse a la investigación sobre los precios minoristas de la gasolina .
• Los precios de la gasolina en EE. UU. aumentaron hasta un 52% desde que comenzó la guerra en Irán, y 27 empresas de petróleo y gas estaban en camino de embolsarse más de 40.000 millones de dólares solo en el primer trimestre de 2026, según datos del Senado .

La advertencia estructural de Aramco. Más allá de las pérdidas inmediatas provocadas por la guerra, Musaab Al Mulla, vicepresidente de análisis de mercado y sostenibilidad de Saudi Aramco, advirtió en junio de 2026 que el sector de la refinación ha sufrido una falta crónica de inversión durante años, con aproximadamente 3 millones de bpd de capacidad ya perdidos entre 2020 y 2023 debido a la falta de nuevos proyectos, incluso antes de los conflictos recientes . "Ahora nos damos cuenta de que tener esas refinerías podría haber aliviado significativamente los efectos de la crisis actual", dijo Al Mulla en la Conferencia de Petróleo y Gas de Oriente Medio de S&P Global en Londres . Este déficit estructural significa que el sistema no tiene margen de maniobra ni siquiera cuando finalmente regrese la paz.

Lo que esto significa para los consumidores

La crisis de refinación se traduce directamente en un mayor dolor en el bolsillo de los conductores. Se esperaba que la producción de diésel y combustible para aviones en Asia disminuyera al menos 1 millón de bpd solo en abril de 2026, ya que las refinerías procesaban crudos más ligeros debido a las limitaciones de suministro . Las existencias de gasolina se encuentran cerca de mínimos de varios años en las principales regiones consumidoras . Ni siquiera una recuperación parcial de la producción de crudo —que ha mejorado ligeramente tras las ventanas temporales de exportación del Golfo— ha aliviado el cuello de botella de la refinación, porque las propias plantas están dañadas, fuera de servicio o no pueden acceder a sus calidades habituales de crudo. La EIA proyecta que los patrones comerciales normales no se reanudarán hasta principios de 2027, lo que significa que es probable que los precios elevados de los combustibles persistan .