De fusiles oxidados a fuerza de clase mundial: los 99 años de transformación del Ejército Popular Chino

El 31 de julio de 2026, el South China Morning Post publicó la primera entrega de una serie de tres partes de Liu Zhen titulada «El EPL a los 99: cómo el ejército chino pasó de fusiles oxidados a una fuerza de clase mundial», que traza la evolución del Ejército Popular de Liberación (EPL) desde la guerra de guerrillas hasta el conflicto de alta tecnología . El artículo se abre con una escena histórica vívida: en abril de 1932, un joven de 18 años llamado Xi Zhongxun —padre del actual líder Xi Jinping— lideraba el recién formado Quinto Destacamento de la Fuerza de Guerrilla Shaanxi-Gansu del Ejército Rojo a través de las montañas del condado de Yongshou, en la provincia de Shaanxi . La unidad, de unos 200 soldados reorganizados a partir de un batallón amotinado de un caudillo local, estaba armada principalmente con fusiles de cerrojo anticuados y algunas ametralladoras. No tenían artillería y sufrían una escasez crónica de ropa, comida y municiones . Finalmente, agotadas y sin suministros, las tropas fueron superadas por bandidos y obligadas a dispersarse .

Ese comienzo precario contrasta de forma radical con la fuerza en que se ha convertido el EPL al acercarse a su 99.° aniversario el 1 de agosto de 2026, y al mucho más trascendente plazo del centenario en 2027.

El viaje del EPL desde sus orígenes guerrilleros

El EPL tiene sus raíces en el Levantamiento de Nanchang del 1 de agosto de 1927, cuando las fuerzas comunistas bajo el mando de Zhou Enlai, He Long y Ye Ting lanzaron una resistencia armada contra el Kuomintang . Aunque militarmente no tuvo éxito, el levantamiento marcó el nacimiento del Ejército Rojo Chino, que más tarde pasó a llamarse Ejército Popular de Liberación . El ejército creció bajo Mao Zedong y Zhu De, pasando de unos 5.000 soldados en 1929 a 200.000 en 1933, aunque solo una fracción sobrevivió a la Larga Marcha .

Las fases clave de su transformación incluyen:

• Época de la guerra civil y la guerra de Corea (finales de la década de 1940–1953): El Ejército Rojo fue renombrado formalmente como Ejército Popular de Liberación en 1947 . Tras derrotar a los nacionalistas en 1949, el EPL luchó en la Guerra de Corea (1950-1953) con equipo suministrado por la Unión Soviética, pasando de ser una fuerza puramente guerrillera a un ejército más convencional .

• Reformas posteriores a 1978 bajo Deng Xiaoping: El impulso modernizador militar moderno de China comenzó en 1978 y se aceleró en la década de 1990 . Deng desplazó el enfoque del EPL de la política revolucionaria a la profesionalización, la actualización tecnológica y la reducción del tamaño de la fuerza . El establecimiento de un ejército profesional equipado con armas modernas y doctrina fue la última de las Cuatro Modernizaciones .

• Aceleración en las décadas de 1990 y 2000: Tras la Guerra del Golfo de 1991, que demostró el poder de la guerra de alta tecnología, China intensificó la investigación y el desarrollo y la adquisición de aeronaves avanzadas, buques navales y misiles de precisión . El EPL emprendió una transformación masiva «de una infantería campesina masiva a un ejército integrado más pequeño, altamente capacitado y bien educado que enfatiza la alta tecnología» .

• Objetivos en tres pasos bajo Xi Jinping (2017): Xi formalizó una hoja de ruta: (1) mecanización y capacidad de «red» inicial para 2020; (2) modernización «básicamente completa» para 2035; (3) convertirse en un ejército «de clase mundial» para 2049, el centenario de la fundación de la República Popular China .

La meta del centenario de 2027

En 2021, el Partido Comunista de China estableció el «objetivo del centenario del Ejército Popular de Liberación para 2027»: un conjunto de metas que deben cumplirse para el 100.° aniversario de la fundación del EPL el 1 de agosto de 2027 . El objetivo de 2027 se enmarcó por primera vez en el XIV Plan Quinquenal (2021-2025) como un esfuerzo para acelerar el desarrollo militar, mejorar la preparación de la fuerza y aumentar las capacidades de disuasión . Se centra en mejorar las capacidades estratégicas y se describe como el hito del «año crítico» antes de los objetivos más lejanos de 2035 y 2049 .

El hito de 2027 representa el inicio de una nueva estrategia de desarrollo en tres pasos que continúa el enfoque de reforma militar de Xi para transformar al EPL . La estrategia original de tres pasos buscaba lograr la mecanización para 2020, avanzar significativamente en la «informatización» —la integración de tecnologías de la información y comunicaciones— y luego construir una fuerza completamente modernizada . El objetivo de 2027 exige específicamente acelerar el desarrollo integrado de un ejército mecanizado, informatizado e «inteligentizado» .

Dónde se encuentra el EPL en 2026

Al 1 de agosto de 2026, el EPL conmemora su 99.° aniversario durante lo que los medios estatales denominan el «año crítico» para alcanzar las metas del centenario . El presidente Xi Jinping ha instado a realizar esfuerzos para cumplir los objetivos del centenario y lograr un «progreso decisivo» en la modernización básica de la defensa nacional y las fuerzas armadas .

A finales de julio de 2026, Xi también ordenó al EPL fortalecer el uso de inteligencia artificial y sistemas no tripulados, impulsando un «sistema militar inteligente» como parte de los objetivos de 2027 . Los analistas señalan que el EPL ha logrado grandes avances en equipamiento y mejoras en la preparación para el combate en los últimos años, aunque continúa el debate sobre si cumplirá plenamente todos los objetivos del centenario .

El plan de tres pasos tiene como objetivo construir un EPL capaz de librar y ganar guerras modernas e informatizadas . Sin embargo, el objetivo de 2027 debe entenderse como un hito del centenario, no como la finalización acelerada de la modernización completa: el objetivo de modernización «básicamente completa» para 2035 sigue siendo distinto .

De 200 soldados con fusiles de cerrojo en las montañas de Shaanxi a uno de los mayores presupuestos de defensa del mundo y un inventario creciente de aeronaves avanzadas, buques de guerra y misiles de precisión, la transformación del EPL en 99 años es una de las modernizaciones militares más dramáticas de la historia moderna. El próximo año revelará si puede cumplir las ambiciosas metas que Xi le ha fijado para su 100.° aniversario.