Estudio revela que toneladas de uranio no declarado salieron de la RDC camufladas en envíos de cobalto

Uranio oculto en la cadena de suministro de cobalto de la RDC

Un estudio publicado el 30 de julio de 2026 en Nature Communications por Ryan Manzuk (Universidad de Princeton) y Sébastien Philippe (Universidad de Wisconsin-Madison) ha revelado que grandes cantidades de uranio no declarado han sido extraídas y exportadas desde la República Democrática del Congo (RDC) a través de su cadena de suministro de cobalto durante los últimos 25 años, pasando desapercibidas para los sistemas de salvaguarda internacionales .

Cantidad estimada exportada

Se estima que entre 2000 y 5000 toneladas métricas de uranio natural fueron exportadas desde la RDC mezcladas en envíos de hidróxido de cobalto entre 2000 y 2024 . Menos del 10% de este material parece haber sido declarado públicamente y puesto bajo las salvaguardas del OIEA . La gran mayoría de los envíos se dirigió a China, que alberga aproximadamente el 95% de las refinerías de cobalto del mundo . Esta cantidad de uranio sería suficiente para producir material fisible para entre 600 y 1500 armas nucleares, o para alimentar un reactor nuclear de agua ligera estándar durante 10 a 25 años .

Uranio desechado en relaves mineros

El estudio también estima que entre 1000 y 4000 toneladas métricas de uranio fueron desechadas en los relaves mineros (los desechos de la minería) en formas químicamente móviles .

Riesgos para la seguridad y la salud

• Proliferación nuclear: Dado que el uranio no está declarado ni reportado oficialmente, no tiene limitaciones en cuanto a su uso final. Podría ingresar a un programa nuclear civil o militar sin ninguna supervisión internacional .
• Riesgos ambientales y para la salud: El uranio en los relaves se encuentra en formas químicamente móviles que pueden ser transportadas por el agua de lluvia o las aguas subterráneas. Esto plantea riesgos de inhalación de polvo radiactivo, contaminación del agua y del suelo para los mineros y las comunidades circundantes .

Acciones recomendadas por los investigadores

• Realizar una auditoría nacional exhaustiva de la minería en la RDC y establecer nuevas reglas para separar el uranio de la cadena de suministro de cobalto .
• Implementar mediciones sistemáticas del contenido de uranio en los envíos de hidróxido de cobalto y la monitorización de la radiación de los trabajadores .
• Crear mecanismos de vigilancia y monitoreo para garantizar una minería ambientalmente responsable .
• En última instancia, prevenir las exportaciones de uranio refinando el cobalto a metal dentro de la RDC, en lugar de exportar hidróxido de cobalto crudo .
• Mejorar la contabilidad de la extracción y los envíos de uranio como un primer paso urgente .