El freno chino al petróleo: cómo Pekín evitó una disparada de precios en la crisis de Ormuz

La posición de reservas de China antes de la crisis

China llegó a 2026 con unos ~1400 millones de barriles estimados en reservas combinadas de crudo comerciales y estratégicas, acumuladas durante más de un año de compras agresivas que añadieron aproximadamente 1,1 millones de barriles por día (mbd) a lo largo de 2025 . Esta reserva era más del triple que la Reserva Estratégica de Petróleo (SPR) de Estados Unidos, que en diciembre de 2025 contenía unos 413 millones de barriles .

El Instituto de Estudios Energéticos de Oxford estimó las existencias totales de crudo de China entre 1100 y 1300 millones de barriles, equivalentes a 110–140 días de cobertura de importaciones . Aproximadamente el 45–50% de las importaciones de crudo de China transitaban por el estrecho de Ormuz, lo que hacía que este colchón fuera fundamental .

Cómo el drenaje de reservas contuvo los precios

La respuesta de China a la crisis combinó dos palancas: extraer combustible de sus reservas y reducir drásticamente las nuevas compras. Juntas, eliminaron suficiente demanda del mercado global para evitar un pico de precios mucho más severo.

1. El uso de reservas reemplazó las importaciones perdidas. China comenzó a utilizar sus reservas comerciales ya en marzo de 2026. La consultora FGE NexantECA pronosticó extracciones de hasta 1 mbd durante cuatro a seis semanas . Para junio, la reducción de inventarios promediaba cerca de 1 mbd, compensando aproximadamente un tercio del crudo que China ya no recibía a través de Ormuz .

2. Las importaciones de crudo se desplomaron a mínimos de una década. China redujo sus importaciones de crudo de 11,7 mbd en febrero de 2026 a menos de 9 mbd a finales de mayo, y luego a un mínimo de una década de ~7,12 mbd en junio (29,27 millones de toneladas) . Solo las importaciones marítimas cayeron a unos 6,6–6,7 mbd en mayo . Esa reducción de ~4–5 mbd en la demanda china absorbió aproximadamente un tercio de la oferta total de Oriente Medio que quedó fuera del mercado, estimada en 12–15 mbd . Los analistas de J.P. Morgan estimaron que la reducción de China representó aproximadamente el 74% de la disminución total de las importaciones mundiales de crudo, una contribución "desproporcionada" que mantuvo los precios del petróleo "notablemente estables" .

3. Esto evitó un pico de precios mucho peor. Si bien el crudo Brent superó los 126 dólares por barril a finales de abril, muchos analistas habían pronosticado que los precios superarían con creces esos niveles . Fortune informó que "los analistas tienen la actividad comercial de China para agradecer" que los precios se mantuvieran por debajo de los 100–104 dólares durante períodos prolongados . CNBC señaló que la decisión de Pekín de reducir drásticamente las importaciones y utilizar sus reservas "alivió el shock de oferta" y desempeñó un papel "fundamental" en la estabilización, junto con las liberaciones de la SPR de EE. UU. y la liberación coordinada de 400 millones de barriles de la AIE .

Opiniones de los analistas sobre la posición de las reservas y las reducciones de importaciones

• Las reservas se mantuvieron "comparativamente sólidas" incluso después del drenaje. MUFG Americas señaló que la posición estratégica de China era mucho más fuerte que la de la SPR estadounidense, que había caído a un mínimo de cuatro décadas . Bloomberg informó que, incluso después de utilizar las existencias comerciales, China aún conservaba aproximadamente 1200 millones de barriles entre sus reservas comerciales y estratégicas a junio .

• El recorte de importaciones fue descrito como "el mayor colchón de demanda individual" que contuvo las subidas del precio del petróleo de marzo a junio . Los analistas de Semafor señalaron que la decisión de China de reducir drásticamente las importaciones se convirtió en "un factor igualmente importante en los fundamentos del mercado" como el propio cierre de Ormuz .

• A principios de julio, con el estrecho reabierto, el Brent había caído a ~70,78 dólares/barril y el WTI a ~67,74 dólares/barril . Morgan Stanley recortó sus previsiones sobre el petróleo dos veces en dos semanas, advirtiendo de un posible exceso de oferta impulsado en parte por las débiles importaciones chinas .

Perspectivas sobre los patrones de compra futuros

Se espera una reposición de existencias a finales de 2026 y 2027. Reuters informó en julio de 2026 que los gobiernos —incluido el de China— se disponen a comprar millones de barriles hasta 2028 para reponer las reservas de emergencia agotadas por el drenaje durante la crisis. Los analistas afirmaron que "los precios más bajos del petróleo podrían impulsar las compras de reservas chinas" y que "la reposición de la SPR provocará un piso de precios más alto" . Esa reposición podría generar una demanda adicional de crudo de 506.000 barriles por día en el cuarto trimestre de 2026, y aumentar aún más en 2027 .

Bloomberg informó el 13 de julio que las importaciones de crudo de China "parecen dispuestas a recuperarse" a medida que Pekín relaja los límites a la exportación de combustibles, aumenta las tasas de operación de las refinerías y compra suministros inmediatos de Oriente Medio, con analistas y comerciantes pronosticando un retorno al almacenamiento estratégico a finales de 2026 .

Riesgo clave señalado por los analistas: El eventual regreso de China al mercado como compradora elimina el mayor colchón de demanda que mantuvo los precios contenidos. OilPrice.com advirtió que la reentrada de China en las compras de crudo eliminaría "el mayor colchón de demanda individual que limitó las ganancias de los precios del petróleo entre marzo y junio", lo que podría generar una presión alcista a medida que Pekín repone existencias .

Sin embargo, persisten vientos en contra a corto plazo. Muchas refinerías chinas tenían programado su mantenimiento hasta mediados de 2026, y los débiles márgenes de refinación podrían retrasar el ritmo de la recuperación . En junio, las refinerías chinas pausaron las compras al contado mientras observaban la reapertura del estrecho, lo que sugiere que el repunte podría ser gradual en lugar de inmediato .