MAVEN resuelve el misterio de las auroras marcianas: el mismo mecanismo que en la Tierra, pero a escala reducida

Los hallazgos clave del estudio de julio de 2026 incluyen:

• Los protones, no los electrones, son el motor dominante de muchas auroras marcianas. Los protones del viento solar (iones de hidrógeno) entran directamente en la atmósfera, donde arrancan electrones de los gases atmosféricos y emiten luz ultravioleta .
• Los electrones "robados" permiten una inusual aurora de protones. MAVEN descubrió que los protones entrantes del viento solar capturan electrones de átomos de hidrógeno neutros en la exosfera extendida de Marte, convirtiéndose en átomos neutros que pueden penetrar profundamente en la atmósfera antes de reionizarse y producir un resplandor auroral .
• La aurora de protones en el lado diurno es generalizada y casi constante, cubriendo grandes áreas del lado iluminado del planeta, a diferencia de la Tierra, donde las auroras de protones se limitan a pequeñas regiones polares .
• MAVEN también documentó auroras de protones irregulares durante condiciones turbulentas del viento solar, y auroras difusas en el lado nocturno desencadenadas por partículas solares energéticas durante tormentas solares .

Cómo se comparan las auroras marcianas con las auroras boreales de la Tierra

En resumen, Marte tiene "auroras universalis": auroras que envuelven gran parte del planeta en lugar de solo los polos, impulsadas por la misma física de reconexión magnética, pero a menor escala y localizadas .

Evidencias e instrumentos que confirmaron el hallazgo

El Espectrógrafo Ultravioleta de Imágenes (IUVS) de MAVEN fue el instrumento principal para detectar las emisiones aurorales en longitudes de onda ultravioleta (particularmente la emisión Lyman-alfa del hidrógeno) . Los instrumentos de apoyo incluyeron:

• El Analizador de Iones del Viento Solar (SWIA) y el Analizador de Electrones del Viento Solar (SWEA) de MAVEN: midieron las partículas entrantes del viento solar y sus espectros de energía .
• El Magnetómetro (MAG): mapeó la topología del campo magnético y confirmó dónde los campos corticales estaban guiando las partículas .
• El Espectrómetro de Masas de Gases Neutros e Iones (NGIMS): midió los cambios en la composición atmosférica durante los eventos aurorales .

El descubrimiento en 2015 de la aurora ultravioleta difusa (el evento de las "luces de Navidad") provino de datos del IUVS que mostraban un brillo ultravioleta brillante que abarcaba el hemisferio norte durante cinco días en diciembre de 2014 . El descubrimiento en 2018 de la aurora de protones provino de la correlación de los datos de emisión de hidrógeno del IUVS con las mediciones del SWIA que mostraban un flujo de protones hacia la atmósfera .

Detalles de la publicación del estudio

El estudio histórico de julio de 2026 fue:

• Título: Miniature Dungey-like cycle drives aurora at Mars (Ciclo en miniatura similar al de Dungey impulsa la aurora en Marte)
• Autores: Shaosui Xu y sus colegas (UC Berkeley / Space Sciences Laboratory)
• Revista: Nature Communications
• Fecha de publicación: 24 de julio de 2026
• Afirmación clave: Las mediciones del conjunto completo de instrumentos de MAVEN confirmaron que la reconexión magnética (el ciclo Dungey) opera sobre los campos magnéticos corticales de Marte, acelerando protones hacia la atmósfera y produciendo auroras .

Los artículos fundacionales anteriores incluyen:

• Discovery of diffuse aurora on Mars, Science 350, aad0210 (2015)
• MAVEN observations of the response of Mars to an interplanetary coronal mass ejection, Science (2015)

Implicaciones más amplias

• Evolución magnética planetaria: Demostrar que el ciclo Dungey funciona sobre campos corticales localizados ayuda a explicar cómo Marte, a pesar de haber perdido su dínamo global hace miles de millones de años, todavía interactúa dinámicamente con el viento solar .
• Escape atmosférico: La misma reconexión magnética que impulsa las auroras también acelera los iones atmosféricos hacia el espacio. Los datos de MAVEN revelaron que la erosión atmosférica se intensifica dramáticamente durante las tormentas solares, lo que ayudó a cuantificar cómo Marte perdió la mayor parte de su atmósfera, y con ella, su agua, a lo largo del tiempo geológico .
• Planetología comparada: El hallazgo confirma que la reconexión magnética es un proceso universal en los planetas terrestres, cuya escala depende de la fuerza y la geometría de los campos magnéticos disponibles .

Estado final de la nave espacial tras perder el contacto

La misión MAVEN finalizó oficialmente el 3 de junio de 2026, cuando la NASA declaró la nave como irrecuperable . La cronología de los eventos:

• 6 de diciembre de 2025: La NASA recibió la última señal de MAVEN durante un período de pérdida inesperada de control de actitud .
• Enero de 2026: La NASA reanudó los intentos de restablecer el contacto después de la conjunción solar, enviando comandos de recuperación, pero no recibió respuesta .
• 3 de junio de 2026: La NASA realizó una conferencia de prensa y declaró formalmente el fin de la misión, calificándola de "estado irrecuperable". La causa de la falla permanece bajo investigación .
• Al final de la misión: MAVEN había pasado más de 11 años en órbita alrededor de Marte (llegó en septiembre de 2014), durando más de una década más allá de su misión primaria de un año . Completó más de 10 años de operaciones científicas, mapeó el escape atmosférico a lo largo de un ciclo solar completo, descubrió múltiples tipos de auroras marcianas y sirvió como un enlace de comunicaciones crítico para los róveres en la superficie .