La Vía Láctea se ‘volteó’ de lado tras una colisión frontal con una galaxia enana

Un equipo de astrónomos de la Universidad de Durham (Reino Unido) ha presentado evidencias que resuelven un enigma de larga data sobre la Vía Láctea: por qué el halo estelar, la tenue nube de estrellas antiguas que rodea el disco, gira mucho más lento de lo esperado. La respuesta, según el estudio dado a conocer en la Reunión Nacional de Astronomía de la Royal Astronomical Society de 2026, se remonta a un evento violento ocurrido hace unos 10.000 millones de años .

La evidencia: una colisión que volteó la galaxia

La clave está en un conjunto de simulaciones por supercomputadora, combinadas con datos del satélite Gaia de la Agencia Espacial Europea (ESA). Los investigadores modelaron la Vía Láctea y otras 25 galaxias similares para observar su evolución . Los resultados muestran que en el pasado remoto, la Vía Láctea sufrió un choque frontal con una galaxia enana llamada Gaia-Enceladus-Sausage (o “Salchicha de Gaia”). El impacto fue tan brutal que, durante miles de millones de años, reorientó todo el disco estelar de la Vía Láctea, inclinándolo más de 90 grados con respecto a su plano original .

¿Por qué el halo estelar gira tan lento? Cuando el disco se volteó, rotó contra el enorme y estable halo de materia oscura que envuelve la galaxia. El halo estelar, compuesto por estrellas muy antiguas y que ocupa el espacio entre el disco y el halo de materia oscura, conservó una “memoria” de la orientación previa al choque. La fricción gravitacional con la materia oscura le robó momento angular, por lo que hoy gira notablemente más despacio que el disco galáctico, resolviendo así un misterio que había desconcertado a los astrónomos .

¿Implicaciones para la órbita del sistema solar?

Sí, el camino del Sol cambió, pero no hay peligro para nuestra estabilidad. La simulación indica que el Sol —y todo el sistema solar— originalmente se movía en un plano orbital distinto al actual. Tras el vuelco del disco, la órbita del Sol se “reajustó” a la nueva orientación de la galaxia . Sin embargo, es crucial señalar que este fenómeno ocurrió entre 5.000 y 6.000 millones de años antes de que el Sol y la Tierra siquiera se formaran. No existe evidencia alguna de que nuestra órbita actual esté en riesgo por aquella antigua colisión; simplemente, la trayectoria que seguimos hoy no es la misma que habríamos tenido sin aquel vuelco primordial .

La conexión entre el halo estelar y la materia oscura

El estudio también aclara la relación entre el halo estelar visible y la materia oscura:

• El halo de materia oscura permaneció fijo: mientras el disco de estrellas se inclinaba, la enorme y esférica nube de materia oscura que rodea la Vía Láctea se mantuvo en su orientación original. El disco giró dentro de este “andamio” oscuro .
• Transferencia de momento angular: a medida que el disco rotaba contra el halo de materia oscura, las interacciones gravitacionales transfirieron cantidad de movimiento. El giro lento del halo estelar se interpreta como una huella directa de ese proceso, vinculando la dinámica de las estrellas con la influencia gravitacional de la materia invisible .
• Una sonda para la materia oscura: este hallazgo proporciona una nueva herramienta para estudiar la forma y estabilidad del halo de materia oscura de la Vía Láctea. Midiendo cuán “inclinado” y frenado está el halo estelar, los astrónomos pueden deducir propiedades de la distribución de materia oscura que de otro modo serían imposibles de observar directamente .

En resumen, el equipo de Durham presenta la explicación más sólida hasta la fecha para la anómala rotación lenta del halo estelar de la Vía Láctea, atribuyéndola a un vuelco masivo del disco causado por una colisión con una galaxia enana. La órbita del sistema solar fue modificada por ese evento, pero su estabilidad a largo plazo nunca se vio comprometida.