LHS 1140b, el planeta rocoso con atmósfera en la zona habitable que cambia la búsqueda de vida

Por primera vez, los astrónomos han confirmado que un planeta rocoso y similar a la Tierra dentro de la zona habitable de otra estrella posee una atmósfera. El exoplaneta LHS 1140b (también catalogado como LHS 1140 b) es una "súper-Tierra" ubicada a solo 48 años luz en la constelación de Cetus, y nuevas observaciones revelan que tiene una atmósfera rica en helio, un avance monumental en la búsqueda de vida más allá del Sistema Solar .

¿Qué confirmaron los astrónomos?

Un equipo liderado por el científico planetario Collin Cherubim (Universidad de Harvard / Universidad de Chicago) detectó helio escapando de LHS 1140b utilizando el telescopio Magellan Clay en Chile . Los hallazgos, publicados en la revista Science, muestran que el planeta está reponiendo activamente su helio, lo que significa que retiene una atmósfera estable en lugar de ser una roca estéril y sin aire .

"Esta es la primera atmósfera confirmada observacionalmente en un planeta rocoso en la zona habitable fuera de nuestro Sistema Solar", dijo Cherubim .

Las características clave del planeta

• Tipo: Súper-Tierra (rocosa, terrestre)
• Distancia: Aproximadamente 48 años luz de la Tierra
• Tamaño: Alrededor de 1.7 veces el diámetro de la Tierra y 5.6 veces su masa
• Estrella: Orbita una estrella enana roja (LHS 1140) que tiene unos 5000 millones de años y solo el 15% de la masa de nuestro Sol
• Órbita: Cruza frente a su estrella una vez cada 24.7 días
• Ubicación: Dentro de la zona habitable, la región donde las temperaturas permiten la existencia de agua líquida en la superficie

Por qué este descubrimiento es revolucionario

Primero en su tipo: Hasta ahora, los astrónomos solo habían detectado atmósferas en grandes gigantes gaseosos o en planetas fuera de la zona habitable. LHS 1140b es el primer planeta rocoso (terrestre) en la zona habitable con una atmósfera confirmada .

Los tres ingredientes esenciales: Para la vida tal como la conocemos, un planeta necesita ser rocoso, tener la temperatura adecuada para agua líquida y poseer una atmósfera. LHS 1140b es ahora el único exoplaneta conocido que cumple con los tres . Como dijo Cherubim: "En esta etapa, no tenemos pruebas de vida en este planeta. Sin embargo, creemos que todos los componentes cruciales y fundamentales están presentes" .

Objetivo principal para encontrar vida: Esta combinación convierte a LHS 1140b en el mejor objetivo conocido para la astrobiología. Futuras observaciones con el Telescopio Espacial James Webb (JWST) podrán buscar gases biomarcadores —como oxígeno, metano o vapor de agua— en esa atmósfera .

Implicaciones para otros mundos: El hecho de que un mundo rocoso cercano en la zona habitable pueda retener su atmósfera "refuerza la idea de que existe una población de mundos similares al nuestro con las propiedades necesarias para sostener la vida" .

El camino hacia el descubrimiento

LHS 1140b fue descubierto por primera vez en 2017 mediante el método de tránsito por el proyecto MEarth, que monitorea estrellas enanas rojas cercanas en busca de caídas periódicas en su brillo causadas por planetas en órbita . Las observaciones tempranas sugirieron que el planeta podría haber retenido su atmósfera , pero la detección de helio en 2026 proporcionó la primera confirmación observacional directa .

Trabajos previos con el JWST en 2024 ya habían descartado una atmósfera rica en hidrógeno para LHS 1140b, apuntando en cambio a una atmósfera más densa posiblemente compuesta de nitrógeno, vapor de agua y dióxido de carbono . La nueva detección de helio confirma la presencia de una atmósfera y demuestra que es estable a lo largo del tiempo .

¿Qué sigue?

La confirmación de una atmósfera en LHS 1140b abre un nuevo capítulo en la ciencia de exoplanetas. Con el Telescopio Espacial James Webb, los astrónomos ahora pueden intentar identificar los gases específicos presentes, detectando potencialmente firmas químicas asociadas con la actividad biológica . LHS 1140b también presenta características únicas: algunos científicos han propuesto que podría ser un "planeta ojo" —un mundo con un océano líquido permanente en un lado y hielo en el otro .

Ya sea que LHS 1140b albergue vida o no, su atmósfera confirmada demuestra que los planetas rocosos en la zona habitable pueden mantener las condiciones necesarias para la vida, un descubrimiento que redefine nuestra comprensión de cuán comunes pueden ser los mundos similares a la Tierra en la galaxia.