Descubren la primera atmósfera en un exoplaneta rocoso y templado: LHS 1140 b, el mejor candidato para buscar vida

¿Por qué es tan importante?

• Primera detección de su tipo. Aunque los astrónomos han encontrado atmósferas en muchos gigantes gaseosos, esta es la primera vez que se confirma una atmósfera en un exoplaneta rocoso y templado que orbita en la zona habitable (o 'zona Ricitos de Oro'), la región donde podría existir agua líquida en la superficie .
• Prepara el camino para buscar vida. El planeta es rocoso, tiene la temperatura adecuada y ahora sabemos que tiene atmósfera: tres ingredientes esenciales que los científicos consideran necesarios para albergar vida. Como señaló el coautor David Charbonneau: "Todos los componentes que creemos esenciales para la vida están presentes" .
• El helio como pista reveladora. El telescopio Magellan Clay, en Chile, detectó helio escapando del planeta. Dado que LHS 1140 b es lo suficientemente antiguo como para haber perdido todo el helio primordial hace mucho tiempo, la señal constante de helio indica que el planeta lo está reponiendo: una fuerte evidencia indirecta de una atmósfera estable y sostenida, en lugar de una roca desnuda .
• El James Webb tomará el relevo. LHS 1140 b es un objetivo seleccionado para el Programa de Mundos Rocosos del telescopio espacial James Webb. Las observaciones durante los próximos 4 a 5 años buscarán agua y dióxido de carbono, lo que podría confirmar una atmósfera estable y evaluar mejor su habitabilidad .

Este descubrimiento marca un hito en la búsqueda, que dura décadas, de un mundo potencialmente habitable más allá del sistema solar. Los astrónomos advierten que no hay evidencia de vida aún, pero el planeta se convierte en el mejor candidato que tenemos para un estudio detallado .