Cuatro enanas blancas escondidas a 65 años luz de casa: el Hubble las revela y una desconcierta a los astrónomos

Astrónomas y astrónomos han dado con cuatro enanas blancas que llevaban décadas escondidas a plena vista: son los cadáveres de estrellas similares al Sol, cada una orbitando una enana roja mucho más brillante, a menos de 65 años luz de la Tierra. El hallazgo, publicado en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society y liderado por la Dra. Mairi O'Brien (Universidad de Warwick) junto a investigadores del LASP de la Universidad de Colorado Boulder, usó el espectrógrafo ultravioleta del Hubble para separar el tenue brillo ultravioleta de cada enana blanca del deslumbrante resplandor de su compañera . Uno de los sistemas, G 203‑47, a solo 25 años luz, rompe las reglas esperadas de la evolución binaria y se convierte ahora en la novena enana blanca conocida más cercana al Sol .

Las cuatro enanas blancas ocultas

Las cuatro enanas blancas fueron halladas en binarias de envoltura común evolucionadas (post-common-envelope binaries), un tipo de sistema muy cercano en el que la enana blanca y una enana roja de baja masa orbitan la una a la otra dentro de lo que una vez fue la envoltura exterior de la estrella gigante . Las compañeras enanas rojas son mucho más grandes y brillantes en luz visible, ahogando por completo a las diminutas enanas blancas. Aunque los astrónomos ya habían detectado la oscilación gravitacional de estos sistemas —una señal inequívoca de la presencia de una compañera masiva invisible—, las propias enanas blancas no podían ser fotografiadas ni confirmadas espectroscópicamente hasta ahora .

Propiedad	Detalle
Rango de distancia	Dentro de unos 65 años luz (20 pársecs)
Tipo estelar	Cada enana blanca está emparejada con una enana roja de baja masa
Motivo por el que estaban ocultas	Las enanas rojas son mucho más brillantes en luz visible que las enanas blancas
Método de detección	El espectrógrafo ultravioleta del Hubble aísla la emisión ultravioleta de la enana blanca

El truco ultravioleta que las encontró

Las enanas blancas son extremadamente calientes —a menudo superan los 100.000 °C— y emiten con fuerza en el ultravioleta. Las enanas rojas, por el contrario, son tenues en esa longitud de onda. El equipo usó el espectrógrafo ultravioleta del Hubble para separar las dos señales, una técnica que requirió una calibración especial porque las fulguraciones de las enanas rojas pueden imitar la señal de una enana blanca . Los datos de rayos X del Observatorio Swift proporcionaron una confirmación adicional de la presencia de las enanas blancas .

G 203‑47: la rareza a 25 años luz

G 203‑47 es ahora la novena enana blanca conocida más cercana al Sol, pero desafía todas las expectativas . En una binaria cercana típica, las mareas gravitacionales fuerzan a las estrellas a rotar sincronizadas con su órbita —como la Luna que siempre muestra la misma cara a la Tierra. Pero aquí no es así.

Propiedad	Valor
Distancia	25 años luz
Período orbital de la enana roja	14,9 días
Período de rotación de la enana roja	>100 días
Emisión de rayos X	Mucho más débil de lo esperado

La enana roja rota una vez cada más de 100 días mientras completa una órbita cada 14,9 días —no está acoplada por marea. El equipo sugiere que G 203‑47 experimentó una fase de envoltura común más suave y breve que otras binarias similares, dejándola en este estado asíncrono tan inusual. La señal de rayos X, inesperadamente débil, también apunta a una enana roja de rotación lenta y magnéticamente tranquila .

¿Está completo el censo local?

Los investigadores ejecutaron modelos de población que predecían aproximadamente de cuatro a cinco binarias de enana blanca y enana roja orbitando muy cerca dentro de 20 pársecs. El equipo encontró exactamente cuatro, lo que es "comparable al trabajo teórico" . Esto sugiere que el censo de estas binarias específicas de envoltura común evolucionada en la vecindad inmediata del Sol está ahora casi completo, aunque el trabajo no descarta otros tipos de binarias de enanas blancas ocultas a mayores distancias o con separaciones más amplias .