Cómo la crisis de Ormuz convirtió a China en un exportador neto de plásticos y olefinas

La guerra de 2026 entre Estados Unidos e Israel con Irán y el posterior cierre del Estrecho de Ormuz no transformaron por sí solos a China en un exportador neto de plásticos y olefinas. Los informes disponibles muestran que la crisis aceleró de manera espectacular un cambio que ya estaba muy avanzado, creando una conmoción regional de oferta que China —ya agobiada por una sobrecapacidad masiva— estaba en una posición inmejorable para explotar .

La crisis que reconfiguró los mercados petroquímicos asiáticos

A principios de 2026, Estados Unidos e Israel llevaron a cabo ataques coordinados contra Irán. En represalia, Irán cerró efectivamente el Estrecho de Ormuz, una angosta vía marítima por la que circula aproximadamente el 20% del suministro mundial de petróleo y una parte significativa del gas natural licuado y las materias primas petroquímicas del mundo . El cierre se agravó el 13 de abril, cuando el ejército estadounidense anunció un bloqueo naval del tráfico marítimo hacia y desde los puertos iraníes .

El Estrecho de Ormuz es fundamental para la seguridad energética de Asia. Varias de las principales economías asiáticas dependen de Oriente Medio para más de la mitad de su consumo de petróleo . Para la petroquímica, el punto de estrangulamiento inmediato fue la nafta, una materia prima clave para la producción de plásticos y olefinas. Antes del conflicto, cerca de 1.2 millones de barriles de nafta transitaban diariamente por el estrecho, cubriendo entre el 60 y el 70% de las necesidades de importación de Asia .

El cuello de botella de la nafta y la ventaja asimétrica de China

Para los productores petroquímicos chinos, el impacto inicial fue negativo. En abril de 2026, los proveedores de fábricas textiles y de plásticos redujeron sus operaciones al nivel estacional más bajo en tres años, debido al aumento de los costos de las materias primas y la débil demanda . Varios grandes fabricantes de ácido tereftálico purificado (PTA) —incluido Hengli Petrochemical Co., uno de los mayores— paralizaron unidades, eliminando alrededor del 20% de la capacidad nacional. La tasa de operación de la industria cayó hasta el 68% .

Sin embargo, la dinámica general favoreció a China. El sector petroquímico chino ya padecía una grave sobrecapacidad antes de que comenzara la guerra. En octubre de 2025, el Ministerio de Industria de China convocó a las empresas petroquímicas para abordar la sobreproducción y lo que Pekín denominó "involución" —una competencia interna intensa que erosiona los márgenes de beneficio . El gobierno identificó 15 productos con un claro riesgo de exceso de oferta, entre ellos el cloruro de polivinilo (PVC), el polipropileno (PP) y el polietileno (PE) .

En la última década, China había construido siete enormes centros petroquímicos, superando a Estados Unidos como el mayor productor de etileno y polietileno . Su capacidad de etileno alcanzó un estimado de 66 millones de toneladas métricas al año en 2025, con otros 32 millones de toneladas previstas para entrar en funcionamiento entre 2023 y 2028 . Solo entre 2024 y 2025 se añadieron más de 10 millones de toneladas métricas anuales de capacidad de etileno, y se programaron adiciones adicionales de 6.3 y 6.8 millones de toneladas para 2026 y 2027, respectivamente .

Esa sobrecapacidad preexistente se convirtió en un activo estratégico cuando llegó la crisis de Ormuz. Mientras el resto de Asia sufría interrupciones en el suministro en marzo de 2026, China emergió como un importante exportador, aprovechando una logística diversificada y un suministro de materias primas terrestres, como la producción de olefinas a partir de carbón (CTO) . Los productores chinos tenían tanto la capacidad física para aumentar la producción como el incentivo comercial para encontrar compradores en el extranjero, ya que la demanda interna ya era débil .

De importador a proveedor regional: el resultado contraintuitivo

A mediados de 2026, múltiples informes concluyeron que China había emergido como una ganadora relativa de la crisis de Ormuz. The New York Times informó que China había sorteado en gran medida las repercusiones más graves del conflicto, evitando los picos inflacionarios y la agitación económica que afectaban a muchos otros países . La consultora The Asia Group concluyó que China era "el beneficiario estratégico más claro" de la crisis .

En el sector petroquímico, específicamente, el excedente de capacidad de China le permitió llenar los vacíos de oferta en toda Asia. El país prohibió las exportaciones de productos derivados del petróleo, presionando a los vecinos que dependían de sus refinerías para obtener combustibles esenciales, al tiempo que se ofrecía a ayudar a aliviar su escasez de combustible —una dinámica que simultáneamente fortalecía el poder de negociación de China y abría canales de exportación para sus plásticos, polímeros y olefinas .

S&P Global señaló que la guerra en Oriente Medio convirtió 2026, que se proyectaba como un año de superávit petroquímico, en una de las crisis de suministro más graves que la industria haya visto . Para China, eso significó que su exceso de capacidad —un problema que el gobierno había estado luchando por resolver— se convirtió de repente en una ventaja competitiva.

El panorama: lo que depende del acuerdo de paz

A finales de junio de 2026, Estados Unidos había llegado a un acuerdo con Irán para detener los ataques, según funcionarios estadounidenses . La variable clave es si el Estrecho de Ormuz se reabre por completo y con qué rapidez.

Si el estrecho se reabre y el acuerdo de paz se mantiene: Los flujos energéticos de Oriente Medio probablemente se normalizarían, reduciendo la ventaja coyuntural que China obtuvo de la disrupción regional . Sin embargo, una reapertura de Ormuz podría no llevar a China a revertir rápidamente sus tasas de adquisición de petróleo del Golfo Pérsico . Los canales de exportación hacia el sudeste asiático podrían resultar parcialmente duraderos, especialmente si los compradores cambiaron de proveedores durante la interrupción, pero la competencia de precios se intensificaría si se normaliza la oferta de Oriente Medio y el noreste de Asia. El problema fundamental de sobrecapacidad de China también persiste —el gobierno ya intentaba resolverlo antes de la crisis, y el progreso ha sido lento .

Si el acuerdo de paz fracasa y el estrecho permanece cerrado: La posición de China como proveedor regional probablemente se fortalecería aún más, ya que su influencia en Asia ya estaba creciendo mientras los países vecinos enfrentaban escasez de combustible . Cuanto más dure la interrupción, más podría consolidarse la ventaja relativa de China en una cuota de mercado duradera, especialmente si los competidores en Japón, Corea del Sur, India y el sudeste asiático continúan expuestos a los flujos energéticos de Oriente Medio .

En resumen: la reapertura del estrecho reduciría el margen de ventaja coyuntural de China, pero no revertiría necesariamente el cambio exportador. La sobrecapacidad petroquímica de China es anterior a la guerra, y la crisis de Ormuz principalmente aceleró una incursión en los mercados extranjeros que el exceso de capacidad ya había hecho inevitable . Los flujos comerciales petroquímicos de la región han sido reconfigurados —y es posible que no vuelvan a su patrón anterior a 2026 incluso después de que regrese la paz.