LabCycle: la primera tecnología del mundo que recicla plástico contaminado de laboratorios sin altas temperaturas

Cada año, el sector biomédico global incinera unas 5.5 millones de toneladas de residuos plásticos de un solo uso —jeringuillas, placas de Petri, pipetas y recipientes de muestras que son demasiado peligrosos para reciclar por medios convencionales . Una startup con sede en Bath, LabCycle, afirma tener la primera solución industrial viable. Su sistema patentado AutoDecon descontamina estos residuos sin necesidad de altas temperaturas ni presión, permitiendo que se reutilicen para fabricar nuevos consumibles de laboratorio . Con el respaldo de un creciente grupo de inversores y organismos públicos de innovación, LabCycle ha recaudado aproximadamente £1.5M hasta junio de 2026 y actualmente realiza pruebas piloto de su cadena de suministro circular con el NHS (el sistema de salud público del Reino Unido) y universidades de investigación en todo el país.

¿Quién financió a LabCycle y con cuánto?

LabCycle, fundada por la Dra. Helen Liang (CTO) y Colin Francis (CEO), ha obtenido capital a través de múltiples instrumentos desde 2022. El hito más reciente de £430.000 corresponde a la suma de una inversión de £180.000 del British Design Fund (BDF) en junio de 2026 y una subvención simultánea de £250.000 del programa Investment Partnership de Innovate UK . La lista completa de inversores conocidos incluye:

• British Design Fund (BDF) — £180.000 (junio de 2026)
• QantX — lideró una ronda seed de más de £1M (enero de 2026)
• Angel Investors Bristol — participó en la ronda seed de más de £1M
• Angel Academe — participó en la ronda seed y en el segundo cierre respaldado por Innovate UK
• SFC Capital — lideró una ronda anterior de £250K (2022) junto a 5 inversores ángeles independientes
• Innovate UK — múltiples subvenciones, incluida una del programa Investment Partnership que elevó el total acumulado a £1.5M (junio de 2026)

La ronda seed, liderada por QantX en enero de 2026, se describió como sobresuscrita, lo que indica una fuerte confianza de los inversores en la tecnología y la necesidad del mercado .

El problema: 5.5 millones de toneladas de plástico de laboratorio incinerado

LabCycle aborda directamente un vacío en la gestión global de residuos. A diferencia de los plásticos domésticos, los plásticos de laboratorio y biomédicos están contaminados con peligros biológicos o químicos, por lo que no pueden ingresar a los flujos de reciclaje estándar. Como resultado, la gran mayoría se envía a incineración o vertedero . La cifra anual de 5.5 millones de toneladas citada por LabCycle cubre solo el sector biomédico . La incineración de estos residuos produce emisiones significativas de CO₂; LabCycle estima que su sistema AutoDecon puede reducir las emisiones de carbono hasta en un 90% en comparación con la incineración .

Cómo funciona AutoDecon: descontaminación a baja temperatura y baja presión

El corazón de la solución de LabCycle es el Sistema Automatizado de Descontaminación (AutoDecon). Se describe como el primer sistema del mundo capaz de reciclar de forma segura plásticos de laboratorio contaminados para convertirlos en recursos de alta calidad sin necesidad del alto calor o presión que requieren los autoclaves . El proceso funciona de la siguiente manera:

1. Recolección de plásticos contaminados de laboratorios (nivel de bioseguridad 1 y 2) y entornos sanitarios .
2. Clasificación por tipo de plástico (polipropileno, poliestireno, HDPE, etc.) .
3. Descontaminación mediante un método patentado de baja temperatura y baja presión que vuelve seguros los residuos para su manipulación .
4. Re procesamiento del material en pellets de polímero de alta calidad .
5. Fabricación de nuevos consumibles de laboratorio, como placas de Petri y tubos de ensayo, a partir de esos pellets .

LabCycle afirma que el proceso también minimiza el uso de agua al reciclarla internamente, reduciendo aún más la huella ambiental .

Visión: una economía circular para los sectores científico y sanitario

La misión central declarada de LabCycle es crear la primera cadena de suministro verdaderamente circular del mundo para consumibles de plástico de laboratorio y médicos . En lugar del modelo lineal actual de 'usar y quemar', la empresa imagina un sistema de circuito cerrado donde:

• Los plásticos de laboratorio contaminados se recolectan, descontaminan y re fabrican en nuevos productos de grado de laboratorio
• El servicio se escala más allá de los laboratorios de investigación hacia el NHS, los laboratorios comerciales y los entornos clínicos
• Las organizaciones pueden cumplir objetivos de cero emisiones netas sin comprometer la seguridad o la eficiencia operativa

Hitos y logros clave

LabCycle ha pasado del concepto a la operación comercial en pocos años, con varios hitos notables.

Colaboración y contratos con el NHS:

• Fue aceptada en el NHS Innovation Accelerator (NIA) en 2025, lo que permite su implementación en los trusts del NHS
• Recibió £99.992 de SBRI Healthcare en mayo de 2024 para poner a prueba un modelo de economía circular para el reciclaje de plásticos de un solo uso del NHS en un sitio piloto regional
• Actualmente opera bajo contratos de servicio con trusts del NHS, universidades y laboratorios comerciales

Reconocimiento en los UK Startup Awards (2024):

• Ganadora regional para el Sudoeste en los UK StartUp Awards 2024
• Ganó el título nacional: Clean Tech StartUp of the Year

Premio Lab Innovations:

• Las placas de Petri de poliestireno 100% reciclado de LabCycle ganaron el premio Best Consumable Innovation en Lab Innovations

Hitos operativos:

• Inauguró la primera planta piloto del Reino Unido para reciclar residuos plásticos de laboratorio en la Universidad de Bath en septiembre de 2023, con capacidad para reciclar hasta el 60% de los residuos plásticos de laboratorio y convertirlos en nuevos consumibles
• Completó una prueba beta con 23 investigadores en 5 laboratorios de la Universidad de Bath, procesando 155 kg de residuos contaminados
• La financiación total acumulada alcanzó aproximadamente £1.5M en junio de 2026

Contexto y advertencias

Si bien el argumento ambiental a favor de la tecnología de LabCycle es sólido, es importante señalar algunas limitaciones. La empresa se centra actualmente en laboratorios de Nivel de Seguridad 1 y 2 y en residuos sanitarios no infecciosos . El sistema AutoDecon aún se encuentra en las primeras etapas de comercialización; el propio objetivo declarado de la empresa es reciclar al menos el 40% (aproximadamente 60.000 toneladas) de los residuos plásticos de laboratorio de un solo uso por año , una fracción de las 5.5 millones de toneladas base. Las afirmaciones de que AutoDecon es el 'primer sistema de su tipo' provienen principalmente de la propia empresa y sus inversores .

Además, LabCycle se ha enfrentado a los riesgos estándar de una startup de hardware de tecnología profunda: escalar de un piloto a operaciones comerciales completas requiere financiación continua y asociaciones de fabricación. La empresa confirmó en LinkedIn en junio de 2026 que utilizaría la financiación más reciente para 'aumentar la capacidad de reciclaje' y 'expandir la tecnología de reciclaje especializada' .