Un estudio pionero revela que el calentamiento oceánico por gases de efecto invernadero aceleró el retroceso del glaciar Pine Island un 20%

• Sin influencia humana, la línea de anclaje del glaciar habría retrocedido aproximadamente el 80% de la distancia observada realmente .
• Las emisiones de gases de efecto invernadero calentaron el océano y empujaron al glaciar aproximadamente un 20% más atrás de lo que la variabilidad climática natural habría causado por sí sola .
• Los investigadores lo describieron como "el primer estudio en cuantificar el impacto humano en el retroceso de grandes glaciares antárticos" .

Registros geológicos: momento y desencadenante en la década de 1940

Múltiples líneas de evidencia independientes convergen en la década de 1940 como el punto de inicio del retroceso moderno del PIG.

• Núcleos de sedimento recuperados bajo la plataforma de hielo del PIG muestran que el agua marina cruzó por primera vez la cresta de una dorsal subglacial —formando una cavidad oceánica bajo el hielo— en 1945 (±12 años) . Esta cavidad permitió que el agua cálida del océano alcanzara la línea de anclaje del glaciar, aflojando su sujeción segura .
• El retroceso fue desencadenado por un pulso de condiciones oceánicas inusualmente cálidas vinculadas a la variabilidad de El Niño en ese momento .
• Datos geológicos y geocronológicos también muestran que el PIG experimentó un adelgazamiento rápido durante el Holoceno temprano (hace ~8.000 años), lo que demuestra que el glaciar es sensible a los forzamientos oceánicos y atmosféricos externos, y no solo a la dinámica interna .

Simulaciones de modelos: inestabilidad irreversible de la capa de hielo marina

Una vez desencadenado, el PIG entró en una fase de retroceso autosostenido impulsado por la inestabilidad de la capa de hielo marina (MISI) —el proceso por el cual un glaciar que descansa sobre un lecho de pendiente inversa (retrógrada) por debajo del nivel del mar se vuelve inestable una vez que se supera un umbral.

• Estudio de 2014 en Nature Climate Change: Tres modelos independientes de flujo de hielo mostraron que la línea de anclaje del PIG estaba "probablemente involucrada en un retroceso inestable de 40 km", con una pérdida de masa que aumentaba sustancialmente en el transcurso de las simulaciones .
• Estudio de 2023 en Nature: Los investigadores encontraron que el PIG superó un punto de inflexión irreversible en los últimos 80 años. Un aumento temporal de la fusión bajo su plataforma de hielo fue suficiente para empujar al glaciar más allá de un umbral del cual no pudo recuperarse, incluso en condiciones más frías . La fase acelerada duró desde la década de 1970 hasta la de 1990 .
• El retroceso sincrónico del PIG y el glaciar Thwaites se ha relacionado con forzamientos oceánicos y atmosféricos externos modulados por la variabilidad climática, en lugar de la dinámica interna de cada glaciar por sí sola .

Implicaciones para el aumento futuro del nivel del mar

Contribución proyectada al nivel del mar:

• Solo el PIG podría contribuir hasta ~5,1 cm al nivel medio global del mar en los próximos dos siglos bajo un calentamiento oceánico previsto, suponiendo que su plataforma de hielo no colapse .
• La cuenca más amplia del mar de Amundsen (incluyendo Thwaites) domina las proyecciones: la capa de hielo de la Antártida podría contribuir hasta 30 cm para 2100 y 72 cm para 2200 (percentil 95), con el sector del mar de Amundsen responsable de hasta 25 cm para 2100 y 48 cm para 2200 .
• Bajo un escenario de altas emisiones (RCP8.5), las contribuciones antárticas totales podrían alcanzar ~0,3 m para 2100 y más de 3 m para 2200, incluyendo contribuciones notables de la Antártida Oriental .

Posible estabilización breve más adelante en este siglo:

• Algunos modelos indican que la línea de anclaje central del PIG podría alcanzar un estado estacionario temporal en ~150 años en una sección estabilizadora del lecho .
• Sin embargo, esta estabilización es breve: bajo un calentamiento continuo, el glaciar eventualmente reanuda su retroceso a medida que pasa el punto de anclaje estabilizador y vuelve a entrar en terreno de pendiente inversa .
• La trayectoria general es de un retroceso reanudado —no de recuperación— incluso si ocurren pausas de corta duración en las crestas del lecho rocoso que frenan temporalmente la migración de la línea de anclaje.

Resumen

En resumen: El estudio de 2025 en Cryosphere proporciona la primera atribución directa del retroceso de un glaciar antártico importante al cambio climático causado por el ser humano, encontrando que el calentamiento oceánico impulsado por gases de efecto invernadero empujó al glaciar Pine Island aproximadamente un 20% más atrás de lo que la naturaleza habría hecho por sí sola. El retroceso del glaciar se desencadenó en la década de 1940 y ahora es irreversible en escalas de tiempo humanas, aunque podría ocurrir una pausa temporal más adelante en este siglo antes de que se reanude el retroceso.