‘Pompeya botánica’: el hallazgo que reescribe el reinado de las plantas con flores

Un equipo de paleobotánicos de la Universidad de California en Berkeley ha publicado un estudio en la revista Science que sacude los cimientos de la paleontología vegetal. El hallazgo, conocido como ‘Pompeya botánica’, es un yacimiento en Nuevo México (Estados Unidos) que conserva un bosque del Cretácico Superior sepultado por ceniza volcánica hace exactamente 74,6 millones de años .

¿Qué reveló la ‘Pompeya botánica’?

El sitio, denominado Dori's Tuff, pertenece a la Formación Jose Creek en Nuevo México. La ceniza volcánica cubrió el bosque en cuestión de días, creando una ‘instantánea’ perfecta del suelo del bosque, la hojarasca y la vegetación en pie . Este nivel de conservación excepcional ha permitido a los científicos reconstruir un ecosistema que desafía las teorías establecidas.

El momento de dominio de las angiospermas

La visión convencional sostenía que las plantas con flores (angiospermas) eran actores secundarios en los bosques del Cretácico y que solo alcanzaron el dominio ecológico después de la extinción masiva del Cretácico-Paleógeno (K-Pg), hace 66 millones de años, cuando los mamíferos se diversificaron y comenzaron a dispersar frutos grandes .

El bosque de Dori's Tuff contradice directamente esta narrativa. El análisis muestra que este bosque ya estaba dominado por árboles angiospermas (incluyendo parientes del laurel y palmeras) que crecían junto a helechos y secuoyas, con troncos grandes y una estructura de dosel madura. Esto significa que las angiospermas ya habían alcanzado el dominio millones de años antes del impacto del asteroide .

Tamaño y diversidad de frutos y semillas

• El yacimiento contiene cientos de semillas y frutos (diásporas) que van desde semillas diminutas hasta frutos carnosos de gran tamaño .
• Mientras que las diásporas típicas del Cretácico eran del tamaño de una semilla de amapola, el tamaño medio de las diásporas en este bosque era comparable al de un arándano grande, lo que representa un aumento de volumen de más de 100 veces .
• Algunas semillas eran aladas (adaptadas para la dispersión por el viento), mientras que otras eran grandes, carnosas y ricas en nutrientes, lo que es consistente con la dispersión por animales .
• Esta diversidad de estrategias de dispersión no se creía posible hasta después de la extinción de los dinosaurios .

El papel de los dinosaurios y otros animales en la dispersión de semillas

La presencia de diásporas grandes y carnosas implica fuertemente que los animales ya actuaban como dispersores de semillas mucho antes de que los mamíferos dominaran el planeta. Los posibles dispersores incluían:

• Dinosaurios marginocéfalos (herbívoros ornitisquios) que, según las reconstrucciones del estudio, se alimentaban de frutos de angiospermas .
• Mamíferos multituberculados, criaturas similares a roedores que coexistieron con los dinosaurios y pudieron haber consumido y dispersado semillas .
• Otros vertebrados del Cretácico que pudieron haber transportado diásporas aladas o carnosas .

Este hallazgo desafía la idea de que los frutos grandes y la dispersión de semillas por animales solo evolucionaron después de la extinción K-Pg en respuesta a la radiación de mamíferos frugívoros, murciélagos y aves. Por el contrario, los animales del Cretácico —incluyendo los dinosaurios— ya estaban consumiendo y dispersando semillas de angiospermas 10 millones de años antes .

Cómo esto desafía la vieja suposición

La narrativa ‘catastrofista’ sostenía que las angiospermas fueron ecológicamente marginales hasta que el asteroide despejó el camino, y que las estrategias de frutos grandes y dispersión por animales solo se volvieron viables una vez que los mamíferos y las aves se diversificaron en el Cenozoico temprano . La flora de Dori's Tuff demuestra que:

1. Existían bosques dominados por angiospermas 10 millones de años antes de la extinción. Las plantas ya invertían fuertemente en diásporas grandes y formaban bosques densos de dosel .
2. La dispersión de frutos grandes por animales ya operaba en el Cretácico. La dispersión de semillas por vertebrados no requirió la extinción de los dinosaurios ni el surgimiento de grupos de mamíferos modernos para evolucionar .
3. El impacto K-Pg no ‘desbloqueó’ el dominio de las angiospermas, sino que lo reestructuró. Las angiospermas ya eran ganadoras; la extinción reajustó el panorama competitivo pero no inició su ascenso .

El autor principal, Jaemin Lee, estudiante de doctorado en UC Berkeley, declaró: “Nuestros resultados muestran que, al menos en algunos ambientes cálidos y húmedos durante el Cretácico Superior, 10 millones de años antes del límite de extinción, las angiospermas ya estaban invirtiendo más recursos en diásporas individuales y formando bosques densos” .

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Conclusión: La ‘Pompeya botánica’ de Dori's Tuff retrasa la línea de tiempo del dominio ecológico de las angiospermas y la dispersión de frutos grandes por animales entre 8 y 10 millones de años, contradiciendo directamente la idea de que las plantas con flores solo florecieron después de la muerte de los dinosaurios. Los dinosaurios y los mamíferos del Cretácico ya estaban dispersando frutos de angiospermas del tamaño de arándanos en un bosque maduro dominado por plantas con flores hace 74,6 millones de años .