El misterio de los 'super-puffs': dos planetas con densidad de algodón de azúcar desconciertan a los astrónomos

La misión TESS (Transiting Exoplanet Survey Satellite) de la NASA ha identificado dos de los planetas gigantes de menor densidad jamás detectados: mundos 'super-puff' tan ligeros que su densidad es comparable a la del algodón de azúcar . Los hallazgos, revisados por pares y publicados en Monthly Notices of the Royal Astronomical Society, describen estos planetas como los mundos más 'esponjosos' jamás encontrados .

Los dos exoplanetas super-puff: TOI-791 b y TOI-791 c

Ambos planetas orbitan la estrella enana de tipo F7 TOI-791, situada a unos 1.110 años luz de la Tierra, en la constelación austral Volans .

Características principales

Los dos planetas —TOI-791 b (el interior) y TOI-791 c (el exterior)— tienen aproximadamente el tamaño de Júpiter, pero masas extremadamente bajas . La autora principal, la Dra. George Dransfield de la Universidad de Oxford, describió sus densidades como comparables a "una buena porción de espuma de afeitar recién salida del bote" .

Parámetro	TOI-791 b (interior)	TOI-791 c (exterior)
Tamaño	Aproximadamente del tamaño de Júpiter	Aproximadamente del tamaño de Júpiter
Densidad	0,038 g/cm³	0,047 g/cm³
Masa	Extremadamente baja, una fracción minúscula de la de Júpiter	Extremadamente baja, una fracción minúscula de la de Júpiter
Densidad vs. Júpiter	~35 veces menos denso que Júpiter	~28 veces menos denso que Júpiter
Relación orbital	~5 órbitas por cada 3 de su compañero	~3 órbitas por cada 5 de su compañero

Para ponerlo en contexto, el algodón de azúcar tiene una densidad de aproximadamente 0,05 g/cm³, lo que hace que estos planetas sean incluso más ligeros que esa golosina .

Rara resonancia de movimiento medio 5:3

Los dos planetas están atrapados en una rara resonancia de movimiento medio 5:3: por cada cinco órbitas que completa TOI-791 b (el planeta interior), TOI-791 c (el exterior) completa casi exactamente tres órbitas . Esta interacción gravitatoria produce cambios medibles en el momento de sus tránsitos, lo que permitió al equipo de investigación estimar sus masas .

Descubrimiento y confirmación

Orígenes de ciencia ciudadana: Ambos planetas fueron identificados por primera vez como candidatos en 2019 y 2023 por voluntarios que participan en el proyecto de ciencia ciudadana Planet Hunters TESS, que invita al público a buscar posibles nuevos mundos en los datos de TESS de la NASA .

Confirmación desde tierra: El equipo combinó observaciones de tránsito de varios telescopios repartidos por todo el mundo para medir sus tamaños y masas . Esto incluyó el telescopio ASTEP (Antarctic Search for Transiting ExoPlanets) en la estación Concordia, en la Antártida . El invierno antártico proporcionó meses de oscuridad continua, lo que permitió a los astrónomos capturar los tránsitos excepcionalmente largos de los planetas —cada uno de más de 11 horas— en una sola observación ininterrumpida. Estos son los tránsitos planetarios continuos más largos jamás observados completamente desde tierra .

Futuras observaciones con el JWST

Los investigadores esperan que las observaciones de seguimiento con el Telescopio Espacial James Webb revelen la composición química de estos planetas . Dransfield señaló que es probable que los planetas estén compuestos principalmente de hidrógeno y helio, pero se necesitará el JWST para confirmar su composición atmosférica .